Часть I: Тень на празднике
Марта Сергеевна перехватила массивную коробку с коллекционным набором робототехники именно в тот момент, когда восьмилетний Артем уже готов был принять подарок от крестного.
Мальчик замер, его пальцы коснулись глянцевого картона, но бабушка, проигнорировав растерянный взгляд именинника, резко развернулась и всучила дорогую игрушку своему второму внуку — лохматому Славе, который нетерпеливо приплясывал рядом, вытирая нос рукавом.
— Тебе и так гору всего надарили, перебьешься, — отчеканила свекровь, стараясь перекричать визг детей в игровом центре. — А Славке нужнее. У вас отец в банке работает, копейку не считает, а Маша одна двоих тянет. Надо делиться, вы же одна кровь.
Екатерина шагнула вперед, инстинктивно задвигая сына себе за спину. Она готовила этот день рождения четыре месяца, откладывая каждый свободный рубль со своих гонораров за переводы.
Слава — племянник её мужа, сын его вечно «ищущей себя» сестры Марии — уже вгрызался зубами в подарочную ленту набора, который Артем выпрашивал целый год, рисуя его в каждом школьном альбоме.
— Поставь коробку на место, — ровным, ледяным тоном произнесла Екатерина. Костяшки её пальцев, сжимавших край стола, побелели, но в голосе не было ни капли дрожи.
Славка насупился и боком-боком зашел за широкую спину Марты Сергеевны. Та возмущенно вскинула подбородок, едва не задев люстру пышной прической.
— Катя, ты в своем уме? Ребенку пожалела пластиковую безделушку? У Тёмы вон, целый склад в углу. Вы совсем зажрались в своей квартире. Машка вчера в ломбард сережки несла, чтобы пацанов к зиме одеть, а вы тут пиццу ведрами заказываете и аниматоров в костюмах нанимаете!
Екатерина медленно перевела взгляд на мужа. Олег сидел за родительским столом, сосредоточенно изучая этикетку на бутылке воды. Он катал пальцами хлебный мякиш, упорно избегая смотреть на жену, на расстроенного сына и на торжествующую мать.
— Олег, — позвала Екатерина. — Твоя мать только что ограбила твоего сына на его же празднике. Ты собираешься вмешаться?
Мужчина кашлянул, поправил галстук и, наконец, выдавил, глядя куда-то в сторону игровых автоматов:
— Кать, ну правда… Давай без сцен, люди смотрят. Купим мы Артему точно такой же через неделю, с премии. Мама дело говорит, у Машки сейчас черная полоса, ей поддержка нужна. Мы же не чужие.
Екатерина ничего не ответила. Она молча подошла к столу, где грудились подарки. Методично проверила пакеты. Новый планшет от родителей Кати был на месте. Книги, футбольный мяч — всё тут. Но внутри синего крафтового пакета, который передал её отец, было пусто.
