Глава I. Чужой порог
— Аккуратнее, Марк, не тряси её, — тихим эхом отозвалась Анна, прижимая к груди кружевной сверток. — У неё же шейка совсем неокрепшая.
Марк лишь коротко кивнул, сосредоточенно обходя лужи у подъезда серой пятиэтажки. Внутри него боролись два чувства: гордость отца и липкое предчувствие тяжелого разговора. Квартира на четвертом этаже встретила их запахом жареного лука и тяжелой тишиной. Елена Николаевна, его мать, стояла в коридоре, сложив руки на груди, словно пограничник на заставе.
— Долго же вы, — вместо приветствия бросила она, окинув невестку холодным, сканирующим взглядом. — Ребенок, небось, уже перепарился в этих кружевах.
— Мы старались быстрее, Елена Николаевна, — Анна попыталась улыбнуться, чуть откидывая край конверта, чтобы показать крошечное личико дочери. — Посмотрите на Алису, она вылитая Марк.
Свекровь едва удостоила внучку мимолетным взглядом.
— Обычный младенец. Красная вся, как рак. Марина всегда говорила, что современных детей слишком нежат, оттого они и растут хлипкими. А у Марины, между прочим, двое племянников на руках выросли, она в этом толк знает. И пироги у неё всегда были пышные, не то что твои магазинные сухари.
Улыбка Анны увяла. Марина. Бывшая жена Марка была незримым призраком, которого свекровь вызывала из небытия при каждом удобном случае. Марк виновато посмотрел на жену, но промолчал. Он верил, что это лишь «трудный период адаптации».
Глава II. Юбилей за закрытой дверью
Через три месяца Марка отправили в срочную командировку в отдаленный регион. Он уезжал в спешке, а уже из вагона поезда набрал номер Анны.
— Ань, прости, закрутился совсем, — голос мужа дрожал от напряжения. — У матери завтра юбилей, шестьдесят лет. Сделай подарок от нас, а? Она ворчала, что отмечать не будет, мол, смена на заводе тяжелая, да и настроения нет. Но ты же знаешь её — ей внимание нужно. Заедь, поздравь лично. Купи то золотое кольцо с аметистом, про которое она обмолвилась в прошлом месяце. Деньги я скинул. Пожалуйста, ради меня.
Анна вздохнула. Алиса на руках капризничала, резались первые зубы, но она обещала. Купив кольцо в бархатном футляре и огромный букет лилий, она отправилась к свекрови.
На проходной предприятия, где работала Елена Николаевна, вахтерша смерила Анну любопытным взглядом.
— Вы к имениннице? Так они в ведомственном кафе, в банкетном зале. С обеда гуляют.
Сердце Анны пропустило удар. «Работаю, смена тяжелая…» — слова свекрови прозвучали в голове издевательским эхом.
