— Наденька, что произошло? Ты же говорила, что он не пьёт, лечится…
В трубке раздался горький смех.
— Держался две недели. Рекорд. А потом… — голос срывался. — В общем, в этот раз я не стала ждать, пока он меня убьёт. Собрала детей и ушла.
— Ты поступила правильно. — Сергей прикрыл глаза. — Где вы сейчас? Нужна помощь?
— Пока справляемся. У меня есть немного денег — продала твоё кольцо, то, что ты дарил на день рождения. Прости.
— Ты что, с ума сошла? — Сергей обрадовался. — Какое кольцо? Я уже и забыл про него.
— Мы уехали из Приморска далеко. Здесь живёт моя подруга из института, помнишь Людмилу Петровну? Она предложила пожить у неё, пока я не устроюсь.
— В каком городе?
— Пока не скажу. Александр может до тебя добраться и заставить выдать. Он знает, что ты у меня один.
Сергей понимал логику сестры, но тревога не покидала его. Где она, как живёт, хватает ли денег?
— Надежда, если что — звони. В любое время.
— Знаю. Спасибо тебе, братик. За всё.
Прошло полгода
Сергей стоял на перроне вокзала с букетом цветов и нервно смотрел на часы. Поезд должен был прибыть двадцать минут назад, но задерживался.
Рядом вертелся Денис — сын согласился приехать на встречу. Отношения с Ольгой наладились, хотя был развод. Она разрешала Денису проводить выходные и каникулы с отцом.
— Пап, а тётя Надежда сильно изменилась? — в сотый раз спросил Денис.
— Не знаю. Скоро увидим.
За эти шесть месяцев они общались только по телефону. Надежда устроилась продавцом в магазин детских товаров, затем стала заведующей. Илью отдала в садик, а с Машей сидела подруга, пока Надежда работала.
Александр искал их около трёх месяцев, даже приезжал к Сергею и устраивал скандалы. Потом пропал. Говорили, что уехал к матери в деревню.
Наконец подъехал поезд. Сергей сжал букет так сильно, что хрустнули стебли.
Пассажиры начали выходить — сначала пожилые, затем семьи с детьми…
— Дядя Сергей! — прозвучал знакомый голос.
Из вагона выбежал Илья — загорелый, подросший, в новой куртке. За ним шла Надежда с Машей на руках.
Сергей не сразу узнал сестру. Короткая стрижка, лёгкий макияж, платье, которого он раньше не видел. А главное — настоящая, живая улыбка.
— Серёжа! — Надежда обняла брата одной рукой, прижав к себе дочку. — Я так по тебе соскучилась!
— И я, — он крепко прижал её. — Ты похудела.
— От нервов. — Она засмеялась. — Но теперь нормально сплю. Знаешь, что значит спокойно спать? Не вскакивать каждый час, не прислушиваться?
— Теперь понимаю, — ответил Сергей. — После развода сплю, как убитый.
— А это Денис? — Надежда повернулась к племяннику. — Боже, как ты вырос! Настоящий мужчина.
Денис смущённо улыбнулся, принимая объятия тёти.
По дороге домой Надежда рассказывала:
— Ольга — настоящая золото. Дала нам целую комнату, с детьми возилась. А когда я работу нашла, стала как родная. Говорит, ей веселее с нами.
— А дети как? Не скучают по отцу?
— Илья сначала спрашивал. Теперь привык. Знаешь, что он вчера сказал? «Мам, а можно, чтобы папа больше никогда не приходил?» — Надежда вздохнула. — Дети всё понимают, всё чувствуют.
— А работа нравится?
— Очень! Хозяин хороший, коллектив дружный. Зарплата небольшая, но хватает. Никто деньги не пропивает.
Дома их ждала Тамара Ивановна — она специально приехала на встречу с дочерью. Увидев Надежду, заплакала.
— Доченька моя, как я за тебя боялась!
— Мам, ну что ты. Всё теперь хорошо.
— Хорошо, что ты наконец поумнела, — сказала мать, вытирая слёзы. — Поняла, что жизнь одна, и её нельзя тратить на негодяев.
За ужином Надежда рассказывала о новой жизни. О работе, детском садике, куда ходит Илья, о планах снять собственную квартиру.
— А познакомилась с кем-нибудь? — осторожно спросил Сергей.
— Пока рано, — покачала головой Надежда. — Сначала хочу встать на ноги. Детям нужна стабильность. А потом… посмотрим.
— А Александр?
— Не знаю, где он, и знать не хочу. Ольга говорит, его мать приезжала, искала нас. Но адрес наш никто, кроме вас, не знает.
— И правильно.
— Сергей, — Надежда отложила вилку, — хочу сказать тебе спасибо. Если бы не ты…
— Не надо, — перебил он. — Ты сама всё сделала. Сама нашла силы уйти.
— Не сразу. Поздно. — Надежда посмотрела на играющих в углу детей. — Но лучше поздно, чем никогда.
— А как же семья? — вдруг вмешалась Тамара Ивановна. — Помнишь, ты говорила, что семью рушить нельзя?
— Мам, — спокойно ответила Надежда, — семья — это когда тебя любят и защищают. А не когда избивают и унижают. То, что было у меня с Александром — не семья. Это тюрьма.
— И ты не жалеешь?
— О чём жалеть? Что больше не боюсь звонка в дверь? Что дети видят меня улыбающейся? — Надежда покачала головой. — Нет, мам. Я жалею только о том, что так долго терпела.
Вечером, когда дети легли спать, а Тамара Ивановна отдыхала в гостевой комнате, брат с сестрой сидели на кухне и пили чай.
— А ты не жалеешь? — спросила Надежда. — Что из-за меня с Ольгой развёлся?
— Я не из-за тебя разводился, — честно признался Сергей. — Просто у нас с ней разные взгляды на семью. Для неё семья — муж, жена и дети. А для меня — все близкие люди.
— Может, она права? Может, я встала между вами?
— Надежда, ты была в беде. Я не мог тебя оставить. Если Ольга этого не поняла… значит, мы с ней действительно были чужими.
— Скучаешь по ней?
— Иногда. По хорошему, что было между нами. Но не жалею.
Надежда протянула руку через стол и взяла брата за руку:
— У меня есть предложение. Переезжай к нам. В наш город. Там много работы, жильё недорогое. Будем рядом.
— А Денис?
— Денис уже взрослый. Через год в колледж пойдёт. Потом своя жизнь. А он сможет приезжать к нам на длинные каникулы. Ему понравится.
Сергей задумался. Почему бы и нет? Здесь его ничто особо не держало. Работа обычная, друзья разошлись. А там — сестра, племянники, новая жизнь.
— Знаешь, — сказал он, — идея неплохая.
— Правда? — Надежда засветилась. — Тогда я поговорю с хозяином. У них как раз менеджер по закупкам нужен. Ты же экономист.
— Посмотрим, — улыбнулся Сергей. — Но в целом — почему бы нет?
За окном начинался новый день. И впервые за долгое время у Сергея появилось ощущение, что жизнь только начинается.
