— Есть, — спокойно ответила Наталья. — Сын. Скоро четыре исполнится.
Валерия заметила, как Артём смотрит на неё: мягко, с теплом, с той самой влюблённой нежностью, которую невозможно сыграть.
— И где же сейчас ребёнок? — уточнила она, стараясь говорить ровно, хотя внутри уже поднималась тревога.
— У моих родителей, — ответила Наталья.
«Вот оно как… — с холодком подумала Валерия, переводя взгляд на сына. — Всё куда серьёзнее, чем казалось. Он по уши влюблён, это видно сразу. Я растила его не для того, чтобы он связал жизнь с женщиной старше себя, да ещё и с ребёнком. Нет, этого нельзя допустить».
Всё в ней будто сжалось от неприятия. Ей не нравилась эта женщина, не нравилась их близость, не нравилось то, как Артём держится рядом с ней. Единственному сыну, по мнению Валерии, нужна была совсем другая жена — молодая, без прежних браков, без чужих детей и тяжёлого прошлого.
Когда она позвала Артёма на кухню якобы помочь с посудой, он сразу понял, что разговор будет не о тарелках.
— Какая ещё другая, мам? — нахмурился он, едва она начала говорить намёками.
— У неё ребёнок, Артём, — зашептала Валерия, не скрывая возмущения. — Ты правда готов воспитывать чужого мальчика?
— Я люблю Наталью, — твёрдо сказал он. — А значит, приму и её сына.
— Одумайся. Найдёшь себе нормальную девушку, моложе, свободную. У тебя появятся свои дети… — не сдавалась Валерия.
Она пыталась держать себя в руках, но всё равно сказала больше, чем собиралась. Высказала сыну всё, что думала о его выборе, о Наталье, о её прошлом и о ребёнке.
Артём побледнел от обиды.
— Не ожидал от тебя такого, — произнёс он после паузы. — Нам лучше уйти, пока мы окончательно не поссорились.
— Сынок, прошу тебя, подумай хорошенько… — Валерия испугалась, увидев, что он действительно направился в комнату за вещами.
— Вы куда? Я же думала, вы останетесь у меня.
— Мы сняли номер в гостинице, мам. Так всем будет спокойнее.
Валерия поняла, что именно он имеет в виду, и ей стало ещё больнее.
— Тогда подожди, я хоть еды вам соберу. Наготовила столько, не пропадать же всему.
Она заметила, как Артём вопросительно взглянул на Наталью. Та чуть кивнула, и только после этого он согласился.
«Вот уже и советуется с ней по каждому пустяку», — с ревнивым уколом подумала Валерия.
— Спасибо, — мягко улыбнулась Наталья. — Рада была познакомиться.
Когда дверь за ними закрылась, Валерия долго не находила себе места. Зачем ему женщина с ребёнком? Почему именно она? Вокруг столько хороших девушек — молодых, красивых, без семейного прошлого. Неужели Наталья так его околдовала, что он готов растить не своего сына?
На другой день Артём пришёл один и вернул контейнеры.
— А Наталья где? Почему без неё? — сразу спросила Валерия.
— В гостинице. Я же вижу, она тебе не понравилась, — устало ответил он. — Только не начинай снова, мам. Я её люблю. Либо ты принимаешь это, либо я больше не буду приезжать. Не сердись, но иначе не получится.
— То есть ты уедешь вот так? Даже перед дорогой не зайдёшь попрощаться? — вспыхнула Валерия.
— Зайдём, если ты пообещаешь не показывать Наталье своего отношения.
Через полгода Артём позвонил и сообщил, что они назначили свадьбу. Валерия долго сидела с телефоном в руке, а потом решила: если изменить ничего нельзя, остаётся хотя бы не потерять сына.
Она поехала в Днепр, на церемонии даже обняла Наталью и поцеловала её в щёку. Но настоящей радости в душе не было, как Валерия ни старалась. Всю обратную дорогу в поезде она убеждала себя, что главное — они любят друг друга, а остальное, может быть, со временем наладится.
После свадьбы Артём стал заметно отдаляться. Звонил редко, приезжал ещё реже. Спустя год, направляясь с Натальей и её сыном к морю, он ненадолго заехал к матери.
А ещё через год Артём неожиданно появился на пороге Валерии не один.