Оставшись вдовой, Валерия словно заново научилась жить — ради сына. Муж не предал её и не исчез из семьи: он служил оперуполномоченным и погиб во время выполнения служебного задания.
Потерю она переживала мучительно, но ещё сильнее пугала мысль о будущем. Сумеет ли одна справиться с сыном, который рос и взрослел без отца? Артёму тогда уже исполнилось тринадцать — возраст непростой, резкий, упрямый, а мужского плеча рядом не было. К счастью, сослуживцы и друзья погибшего мужа не отвернулись от Валерии. Кто-то помогал деньгами, кто-то появлялся именно тогда, когда нужно было поговорить с Артёмом по-мужски, остановить, вразумить, не дать свернуть не туда.
Артём всё больше напоминал отца — и внешностью, и характером. Он не мог пройти мимо чужой беды, всегда заступался за младших, помогал слабым. Дома тайком прятал котлеты, чтобы потом вынести их дворовой собаке. Однажды подобрал на улице худющего котёнка и, конечно, притащил его в квартиру. А как-то раз отдал какому-то бездомному отцовскую куртку. Валерия тогда не на шутку рассердилась: вещь была почти новой, да и ещё немного — подошла бы самому Артёму. Но сын только упрямо ответил, что тому человеку она нужнее.
Больше всего Валерия боялась, что Артём выберет путь отца. Поэтому, когда он объявил, что хочет стать архитектором, она испытала настоящее облегчение. Второй раз жить в постоянном ожидании беды она бы не выдержала. За мужа она когда-то боялась каждый день, и такого страха за сына ей не хотелось.
Во время учёбы в институте Артём иногда встречался с девушками, но до серьёзных отношений дело не доходило. Валерия никак не могла понять, что именно ему не нравится. Сын лишь отмахивался и говорил, что большинству его знакомых девчонок интересны только наряды да клубы.
— Так и будешь выбирать, сынок, пока всех хороших девушек не разберут, — вздыхала она. — Останешься потом один.
— Ты меня поскорее женить хочешь? Я тебе мешаю? — смеялся Артём. — Вот встречу такую, как ты, тогда сразу поведу в загс. Мам, не торопи меня.
После института его дипломный проект заметили, и Артёму предложили место в крупной архитектурно-строительной компании в Днепре. Условия оказались отличными, даже жильё предоставили. Валерии было тяжело привыкать к мысли, что она останется одна, но за сына она, как ни странно, почти не тревожилась. Наоборот, надеялась: может, именно там он наконец встретит свою судьбу. Днепр большой, людей много, девушек тоже.
Каждый раз, когда Артём приезжал к матери, Валерия ненавязчиво расспрашивала, не появилась ли у него избранница.
— Мам, мне сейчас не до свиданий, — привычно уходил он от ответа. — Работы выше головы.
Но однажды он приехал совсем другим. Сидел задумчивый, отвечал невпопад, то и дело смотрел в телефон и кому-то писал.
— Неужели влюбился? — сразу насторожилась Валерия. — Кто она? Когда познакомишь меня?
— Мам, я сам пока ничего толком не понимаю, — уклончиво сказал Артём.
А спустя месяц он позвонил и предупредил, что на выходные приедет не один. Валерия тут же устроила в квартире большую уборку, наготовила любимых блюд сына, продумала всё до мелочей. Но, увидев его невесту, растерялась.
Рядом с Артёмом стояла эффектная молодая женщина — красивая, ухоженная, уверенная в себе. И всё же Валерия почти сразу почувствовала: она старше её сына.
Наталья, так звали избранницу Артёма, не стала скрывать, что уже была замужем. Разошлись они, по её словам, из-за образа жизни бывшего мужа. Он был музыкантом: бесконечные концерты, корпоративы, банкеты, застолья после выступлений. Наталья устала от его выпивок и от того, что дома его почти никогда не бывало.
— А дети у тебя есть? — осторожно спросила Валерия, понимая, что ответ на этот вопрос может многое изменить.