Музыка на мгновение стихла, и в образовавшейся паузе Максим негромко произнёс:
— Артём Сергеев — сильный руководитель. Требовательный, местами резкий, но справедливый.
— Согласна, — спокойно ответила Мария.
— Жаль, что всё так обернулось с его уходом. — Он сказал это буднично, без акцентов, будто обсуждал смену сезона. — Иногда ситуация складывается так, что выбора просто нет.
Она задержала на нём взгляд.
— Такое случается, — отозвалась она после короткой паузы. — Вы сейчас где работаете?
— Перешёл в другую структуру. Параллельно развиваю своё направление — консультирование, сопровождение проектов.
Мария кивнула и не стала углубляться. Тема сама собой сменилась: заговорили о реконструкции ресторана, о редких сейчас сводчатых потолках, о том, как усиливали перекрытия и какие балки использовали. Максим рассуждал уверенно, приводил примеры, оперировал терминами. Было видно — разбирается. Она слушала внимательно, время от времени вставляла уточняющие вопросы, улыбалась там, где требовалось.
И всё же внутри она уже делала выводы. Тихо, не выдавая себя.
В дамскую комнату они с Наталией вышли одновременно — просто совпало. Наталия остановилась перед зеркалом, поправила серёжку и, поймав отражение Марии, сказала:
— Ты заметила, как Тетяна ловко усадила его рядом с тобой?
— Заметила.
— Это у неё давно отработанная схема, — без осуждения произнесла Наталия. — Максим развёлся два года назад. Владислав с ним сотрудничает по каким‑то делам, хочет пристроить в один проект. А Тетяна, как обычно, помогает.
— Пристроить — это как? — уточнила Мария.
— Наладить нужные связи. Ты понимаешь, о чём я. Через жён всё проходит быстрее, чем напрямую.
Мария посмотрела на себя в зеркале, убрала за ухо выбившуюся прядь.
— Он ушёл от Артёма три месяца назад, — тихо сказала она.
— Да, я слышала.
— Причина известна?
Наталия на секунду задумалась.
— Ходили разговоры. Но конкретики никто не знает.
— Понятно, — коротко ответила Мария. — Пойдём.
Когда они вернулись, Максим уже обсуждал что‑то с соседом справа и даже не обернулся. Владислав переместился к центру стола, рядом с Тетяной, и, подняв бокал, громко обратился к залу:
— Хочу сказать несколько слов. Тетяна умеет окружать себя правильными людьми. Это редкий дар. За тебя, дорогая!
Послышались аплодисменты.
Мария сделала глоток воды.
Вера Петровна, мать Тетяны, маленькая сухощавая женщина лет семидесяти с аккуратной причёской, сидела чуть поодаль. Казалось, тост её не интересовал — она разглядывала содержимое своей тарелки. Потом медленно подняла голову, посмотрела на Владислава и тихо произнесла, будто в пространство:
— Правильными — это точно сказано.
Слова уловила только Мария. И, похоже, Наталия — уголок её губ едва заметно дрогнул.
Вера Петровна снова опустила взгляд.
Около девяти Мария вышла на открытую галерею. Ей не стало плохо — просто потребовался воздух. Внутри было душно, пахло духами и горячими блюдами, гул голосов давил, начинала ныть голова.
Она облокотилась на перила, достала телефон и, немного поколебавшись, набрала Артёма.
Он ответил быстро.
— Всё в порядке?
— Да. Вышла проветриться. Ты как?
— Смотрю хоккей. Нормально. — Короткая пауза. — У вас там весело?
— Человек сто, не меньше.
— Сто? — переспросил он.
— Зал большой, красиво оформлен.
Он замолчал. Она почти чувствовала, как он переваривает услышанное.
— Скажи, — наконец произнёс Артём, — там Максим Корнеев случайно не объявился? Темноволосый, с проседью на висках.
Мария перевела взгляд на огни города внизу.
— Объявился. Нас даже специально познакомили — мол, оба из строительной сферы.
Пауза затянулась.
— Мария, — сказал он ровным тоном, в котором она всё равно уловила напряжение. — Он не расспрашивал тебя о фирме? О клиентах?
— Спрашивал. Я отвечала общими фразами. — Она помолчала. — Артём, что случилось, когда он уходил?
— Вернёшься — обсудим.
— Хорошо.
— Скоро будешь?
— Думаю, через час.
— Возьми такси. Не метро.
Она хотела возразить, но передумала.
— Ладно.
Убрав телефон, она ещё немного постояла на прохладном воздухе, глядя, как по набережной медленно проезжает одинокая машина. Потом вернулась в зал.
Максим сидел на прежнем месте. Увидев её, он чуть приподнял брови и улыбнулся — сдержанно, без фамильярности.
— Замёрзли?
— Немного, — ответила Мария, присаживаясь и наливая себе чай. — Вы давно знакомы с Тетяной?
— Через Владислава. Года три, пожалуй. — Он слегка пожал плечами. — Она умеет объединять людей. Владислав это ценит.
— Да, в тосте он как раз об этом говорил.
— Слышал. — Максим покрутил бокал в пальцах. — А вы давно дружите?
— Со студенческих времён.
— Значит, знаете её хорошо.
— Достаточно, — спокойно сказала Мария.
Они смотрели друг на друга без вызова, но и без наигранной мягкости. В этом взгляде было что‑то почти откровенное: оба понимали, что разговор ведётся на двух уровнях — вслух и между строк — и оба старательно делали вид, будто существует только первый.
— Вы с Артёмом давно вместе? — спросил он.
— Восемнадцать лет.
— Впечатляет. — Он кивнул, словно отмечая важный факт. — Он крепкий человек. Жёсткий, но без грязи. В бизнесе такие встречаются нечасто.
