Она находилась в центре, поэтому каждый день Дарье приходилось подолгу добираться: сначала ждать автобус, потом трястись в дороге. А когда она наконец возвращалась домой, сил уже не оставалось ни на кафе, ни на прогулки, ни вообще на какие-либо планы.
Но сегодня всё было иначе. С самого утра её не покидало странное радостное ожидание, будто впереди действительно должно случиться что-то важное. Звонок Виктории и приглашение встретиться в кафе только усилили это чувство. Дарья решила: если уж перемены собираются войти в её жизнь, то встречать их нужно во всеоружии. Она достала новую юбку, край которой едва заметной полоской выглядывал из-под полушубка, надела сапожки на каблуках и придирчиво оглядела себя в зеркале.
Сначала Дарья попыталась вызвать такси, но один водитель за другим отказывались ехать в район новостроек на окраине. Никому не хотелось терять время и деньги на такой маршрут. Тогда она с досадой вспомнила, что Виктория предлагала заехать за ней, и пожалела, что отказалась. Делать было нечего — пришлось идти пешком до остановки.
К вечеру снова похолодало. В тонких колготках и без шапки Дарья быстро начала замерзать, а каблуки постоянно проваливались в рыхлый снег. Возвращаться домой, чтобы переодеться, ей было лень, да и опаздывать не хотелось. Впереди показался тот самый тёмный участок дороги рядом со стройкой. Дарья старалась не смотреть на пустые проёмы будущих окон и дверей недостроенного дома. Ей казалось, будто из этих чёрных провалов за ней наблюдает кто-то чужой, злой и опасный.
— Девушка, простите, не подскажете, где здесь четвёртый дом?
Мужской голос раздался совсем близко, за спиной. Дарья вздрогнула и невольно ускорила шаг.
— Не бойтесь, пожалуйста, — снова сказал незнакомец. — Я просто совсем запутался в этих домах.
Она всё-таки остановилась и обернулась. К ней приближался высокий парень в чёрной одежде, с капюшоном, надвинутым на голову. Сердце у Дарьи тревожно сжалось.
— Стойте! Ближе не подходите! — выкрикнула она, сама слыша, как дрожит её голос.
Парень сделал ещё пару шагов, но потом послушно замер. Дарья поспешно сунула руку в сумочку и в тот же миг с ужасом вспомнила: газовый баллончик остался в другой сумке, той, с которой она ходила на работу.
— Вам не страшно одной по вечерам ходить? — спросил незнакомец.
Возможно, в его вопросе не было ничего дурного, но Дарье послышалась скрытая угроза. «Почему он вообще решил, что я одна? И если что — на каблуках далеко не убежишь…» — мелькнуло у неё в голове.
— Четвёртый дом с другой стороны стройки, — ответила она неуверенно и тут же пожалела, что вместо юбки не надела джинсы, а вместо сапог на каблуках — удобные ботинки.
В этот момент из-за недостроенного здания вывалилась шумная компания. Парни громко переговаривались, смеялись, толкали друг друга плечами.
— Опа! Глядите, какая красотка! Девушка, пойдёмте с нами, мы вас проводим! — заорал один из них.
Остальные дружно заржали и тут же принялись наперебой уточнять, куда именно они собираются её проводить и как замечательно ей будет в их обществе.
Дарья инстинктивно сделала шаг к незнакомцу в чёрном: рядом с ним ей вдруг стало казаться безопаснее, чем перед этой развязной компанией. Парень заметил это, вышел вперёд и заслонил её собой.
— Ребята, проходите дальше. Это моя девушка, — неожиданно твёрдо произнёс он.
— Ты вообще кто такой? Сам вали отсюда, — зло бросил самый наглый из компании и двинулся на него грудью.
Но уже через секунду он оказался в снегу, беспомощно барахтаясь и захлёбываясь яростной бранью.