Они сняли номер на украинском побережье, недалеко от Одессы, и несколько дней честно пытались забыть обо всём. Купались до усталости, лежали на солнце, выбирались на прогулки и экскурсии. Светлана быстро ожила: стоило ей заметить поблизости хоть сколько-нибудь симпатичного и свободного мужчину, как она начинала улыбаться особенной улыбкой, а потом под каким-нибудь предлогом уводила Полину, оставляя Марию наедине с очередным «кандидатом».
— Мне никто не нужен, — сердито шипела Мария, когда подруга возвращалась. — Ищи себе мужа сама. Перестань устраивать мне смотрины. Они все одним миром мазаны.
Едва они успели приехать домой и разобрать чемоданы, как объявился Андрей. Позвонил так уверенно, будто между ними ничего не произошло, и почти сразу напросился в гости. Вёл он себя тоже странно непринуждённо: попытался по старой привычке чмокнуть Марию в щёку, но она отстранилась. Тогда он принялся рассыпаться в любезностях — загар ей к лицу, фигура стала стройнее, выглядит она прекрасно, просто помолодела.
— Андрей, к чему всё это? — перебила его Мария, когда поток похвал наконец стал иссякать. — Что тебе от меня понадобилось?
— Ну почему ты сразу так? — он сделал обиженное лицо. — Разве я уже не могу зайти просто так? Хотя… ладно, ты права. Я хотел обсудить квартиру.
Сказал он это спокойно, почти буднично. У Андрея вообще была такая манера: чем важнее тема, тем тише голос. На лекциях он тоже говорил негромко, но аудитория при этом затихала так, что слышно было, как кто-то переворачивает страницу.
— Ты же понимаешь, Мария… прости, Кристина недавно родила. В однокомнатной нам совсем тесно. Мне надо работать, писать материалы, готовиться к занятиям, а малыш постоянно плачет. Давай оставим взаимные обиды в прошлом. Я предлагаю обменяться квартирами.
— Ты сейчас серьёзно? — Мария вспыхнула мгновенно, как сухая бумага. — У тебя есть дочь. Она уже не маленькая, ей нужна своя комната. И ты хочешь, чтобы мы с ней снова ютились в одной? Нет. Даже обсуждать нечего.
Однако после разговора со Светланой её решимость пошатнулась.
— Соглашайся, — убеждала подруга, — но только при одном условии: Кристина должна оформить свою квартиру на тебя. Понимаешь, Андрей через суд может попытаться вернуть жильё, оно ведь фактически его. А ты продашь однокомнатную Кристины, купишь двухкомнатную и запишешь на себя. Тогда он уже не сможет на неё претендовать. И Кристина тоже, если вдруг когда-нибудь уйдёт от Андрея. Денег я попробую занять у знакомого. Если не выйдет — продам своё бриллиантовое колье. Всё равно надевать его некуда, да и страшно с ним ходить: ещё прибьют за блеск. С бумагами я помогу, не переживай.
Спустя два месяца Мария и Полина уже перевозили вещи в новую квартиру — недалеко от дома Светланы. Пока шла продажа одного жилья и покупка другого, они жили у подруги. Юридическое образование Светланы оказалось очень кстати: она сама проверяла документы, ездила на встречи, следила, чтобы Марию нигде не обманули.
Полине теперь приходилось добираться до школы автобусом, зато Максим почти каждый день провожал её после уроков до подъезда. Иногда он даже заезжал за ней утром, чтобы вместе поехать на занятия.
Однажды в ванной сорвало кран. Вода хлестала так, что Мария в панике звонила в ОСМД и пыталась добиться срочного мастера. Полина тем временем куда-то исчезла, а через минуту вернулась не одна — с высоким широкоплечим мужчиной. Пока он ловко возился с краном, Мария, всё ещё не отошедшая от испуга, спросила дочь, где та умудрилась так быстро найти сантехника.
— Он не сантехник, — сообщила Полина с важным видом. — Он спортсмен. И вообще наш сосед. Красивый, правда?
— Полина, ты о чём сейчас?
— Да так, — девочка невинно пожала плечами.
Потом они все пили чай на кухне. Полина оживлённо рассказывала гостю, как они переехали, что раньше жили в другом районе, как долго выбирали квартиру. Мария несколько раз пыталась её остановить, но дочь будто не слышала ни замечаний, ни предупреждающих взглядов.
Соседа звали Игорь. Выяснилось, что он держит небольшую конюшню. Там даже были две лошади — призёры прошлых соревнований. Теперь они уже состарились, зато идеально подходили для обучения новичков. Остальных брали на детские прогулки, фотосессии и свадьбы.
— Я тоже хочу научиться ездить верхом! — тут же загорелась Полина.
— Нет, — резко сказала Мария. — Это опасно, я запрещаю тебе даже думать об этом.
Игорь спокойно возразил, что у них все лошади давно приучены к людям.