— …Они объезжены и нравом тихие. Если захотите, и вы сможете сесть в седло, — предложил Игорь.
Полина, разумеется, тут же пересказала всё Светлане и пожаловалась на мамин запрет.
— И ты сказала «нет»? Мария, ну ты даёшь! Такой случай мимо носа пустила, — возмутилась подруга и отчитала её так, будто речь шла не о верховой езде, а о судьбоносном подарке.
До настоящей ссоры дело не дошло, но Мария едва сдержалась. Ей уже порядком надоели бесконечные попытки Светланы устроить её личную жизнь.
А Игорь словно нарочно всё чаще попадался на глаза. То придержит тяжёлую дверь в подъезде, то перехватит пакеты у магазина, то спросит, не нужна ли помощь. Потом он внезапно уехал на несколько дней, и Мария поймала себя на том, что постоянно выглядывает во двор и прислушивается к шагам на лестнице.
Когда же он вернулся, она обрадовалась так сильно, что сама испугалась этой радости.
— Не бывает, чтобы такой мужчина жил один просто так, — рассуждала Мария. — Значит, есть какая-то причина.
— Я знаю! — немедленно встряла Полина. — Он на соревнованиях сорвался, сильно спину повредил. Его жена решила, что он станет инвалидом, и ушла.
— Вот видишь! Ребёнок иногда говорит самую правду, — тут же подхватила Светлана. — Присмотрись к нему внимательнее. Мужчина надёжный, правильный.
Мария не сказала ни слова. Даже самой себе она не хотела признаваться, что давно уже присматривается.
Так незаметно вышло, что Новый год они встречали вместе. Светлана улетела в Турцию с очередным поклонником, и Мария была почти уверена: подруга специально всё подстроила.
Игорь принёс живую ёлку и коробку старых игрушек. Мария с Полиной готовили салаты, расставляли тарелки, накрывали стол, и в квартире впервые за долгое время стало по-настоящему тепло и празднично.
А спустя месяц Игорь попросил Марию стать его женой.
Будто почувствовав перемены, к ней явился Андрей. Он выглядел усталым, постаревшим, каким-то помятым. Сел на край стула и начал жаловаться на молодую супругу.
— Я ошибся, Мария… Мне плохо.
— Вернуться хочешь? — спокойно спросила она.
Андрей сразу оживился. В глазах мелькнула надежда.
— Нет, Андрей, не надейся, — мягко, но твёрдо сказала Мария. — Всё давно закончилось. Я выхожу замуж.
— За кого?
— Какая тебе разница? За хорошего человека. Он спортсмен, настоящий мужчина. И Полине он нравится.
Андрей ушёл, опустив плечи. Марии стало его жаль: всё-таки не чужой человек. Но жалость уже не была любовью.
Через два месяца она стояла у здания РАГСа и слушала мамины упрёки.
— Я же говорила: не торопись. Опять выбрала непонятно кого. И где он теперь? Не удивлюсь, если передумал и сбежал.
Мария чувствовала, как подступают слёзы. Ей казалось, что её снова обманули.
— Подожди, ещё есть время. Может, застрял в пробке, — успокаивала Светлана, а Полина без конца набирала его номер.
И тут они увидели Игоря.
Он ехал по улице верхом на белом коне, с букетом в руках. Прохожие останавливались, водители сигналили, конь нервно фыркал и косился на машины.
Из РАГСа на улицу высыпали все: гости, сотрудники, женихи и невесты. Такое зрелище случалось не каждый день — жених действительно прибыл на белом коне.
— Прости, — сказал Игорь, лихо спрыгивая на землю. — Курт давно не бывал в городе, испугался транспорта. Пришлось пробираться дворами. Спасибо, старина, — он ласково погладил коня по морде.
Уже в зале Мария вдруг уловила запах конюшни.
— Извини, я не подумал, — смутился Игорь.
— От тебя пахнет настоящим мужчиной, — ответила она и сама поцеловала его.
Позже, в ресторане, когда они со Светланой вышли «припудрить носики», подруга усмехнулась:
— А ведь ты клялась, что больше никогда не выйдешь замуж. Говорила, что все мужчины одинаковые и верить им нельзя.
Мария улыбнулась.
— Значит, была глупой. Он — не все.
Вот и всё. Можете не верить, но вторая молодость бывает. И любовь тоже.
«Чтобы вернуть молодость, достаточно снова позволить себе её безумства».
Оскар Уайльд, «Портрет Дориана Грея»
«Забвение — секрет вечной молодости. Мы стареем из-за памяти. Мы слишком мало умеем забывать».
Эрих Мария Ремарк, «Три товарища»