Она ещё попросила прощения, но от этих слов Алексею легче не стало. Он положил трубку и долго сидел в тишине, понимая, что прежняя жизнь окончательно закончилась.
Спустя три года началась полномасштабная война. Алексей почти сразу написал рапорт.
— Пулю себе ищешь, лейтенант? — хмуро спросил командир части, где он тогда служил.
— Никак нет, господин подполковник. Защищать свою страну — мой офицерский долг, — чётко ответил Алексей, как учили.
Произносить правильные слова оказалось куда легче, чем каждый день смотреть смерти в лицо. На передовой он впервые понял, насколько тонкой бывает грань между жизнью и небытия. Любое утро могло стать последним, любой приказ — финальным. Но первой ударила другая беда: умер отец. Алексей потом долго мучился от того, что не успел проститься. Он не ездил в отпуск домой, потому что боялся случайной встречи с Викторией, и теперь эта трусость казалась ему непростительной.
Через два месяца после похорон его ранило. После госпиталя он всё-таки заехал к матери, пробыл у неё недолго и снова вернулся к своим, туда, где его ждали товарищи. Второе ранение оказалось намного серьёзнее. Алексей выжил почти чудом: врачи боролись не только за его жизнь, но и за ногу. Почти год он провёл между больничными палатами и операционными, перенёс несколько сложных вмешательств, однако ногу удалось спасти.
В тридцать два года его списали со службы. Домой, к матери, он вернулся уже не строевым офицером, а военным пенсионером — с инвалидностью, наградами и ощущением, будто всё, что он умел, осталось где-то там, за линией фронта.
Кроме как маршировать по плацу, выполнять приказы и держать оружие в руках, Алексей, по сути, ничему не был обучен. В итоге устроился охранником в банковское отделение. Работа была спокойная и не требовала особых усилий: то сидишь перед экранами камер, то медленно обходишь зал, следя за посетителями. Только скука въедалась сильнее усталости.
Однажды вечером, возвращаясь домой, он заметил во дворе подозрительную возню возле припаркованной машины. Пройти мимо Алексей не смог. За вмешательство ему досталось от несостоявшихся угонщиков: сотрясение мозга и два сломанных ребра. Так он снова оказался на больничной койке…
— Вы почему не спите? Может, снотворное принести? — раздался рядом тихий женский голос.
Алексей так увлёкся чтением, что даже не услышал, как подошла медсестра.
— Это ваша книга? — спросил он, приподнимая потрёпанный томик.
— Нет, кто-то из пациентов оставил. У нас такое часто бывает: забывают вещи или просто не забирают, — ответила она.
— Интересная?
— Да. У меня таких целая стопка. — Девушка присела рядом, выдвинула ящик стола, и Алексей увидел там с десяток таких же зачитанных книг. — Хотите, дам что-нибудь почитать?
— Давайте, — согласился он. — Всё равно сон не идёт. Можно эту взять?
Медсестра легко кивнула и сказала, что сама уже перечитывает её во второй раз.
— Только по обложке не судите. На самом деле книга хорошая. Кстати, автор живёт в нашем городе. Год назад она лежала у нас в больнице. Девчонки и даже врачи бегали к ней за автографами: покупали её книги в магазине, приносили сюда, а она всем подписывала.
— Тогда я заберу пока? — уточнил Алексей, показывая книгу.
— Конечно. Только как вы в палате читать собираетесь? Подождите, у меня кое-что есть.
Она снова порылась в ящике и достала небольшой светильник на гибкой ножке, с прищепкой на конце.
— Возьмите. Очень удобная штука.
— Тоже кто-то забыл? — невольно усмехнулся Алексей.
Он поблагодарил медсестру и вернулся в палату уже с добычей. Когда-то, ещё в школе, он с удовольствием читал приключенческие и исторические романы. В училище времени хватало только на учебники, а служба потом и вовсе вытеснила книги из его жизни. От старых страниц пахло бумагой, чуть заметным табачным дымом и больничными лекарствами.
Сюжет оказался простым, язык — лёгким, и Алексей сам не заметил, как увяз в чтении. Оторвался он только тогда, когда за окном начало сереть. Он закрыл книгу, повернулся на бок и почти сразу уснул.
— Ну что, понравилась? — спросила медсестра на следующий день, когда он вернул ей томик. — Может, ещё какую-нибудь возьмёте?
— Нет, меня завтра выписывают, — сказал Алексей и немного помолчал. — А вы случайно не знаете адрес или телефон автора?