Отец Артёма задержал на Марии взгляд — не то удивлённый, не то настороженный, — и негромко произнёс:
— Хм… необычное сравнение.
В этот момент из дома появилась мать Артёма.
Она вышла так, словно не просто встречала гостей, а открывала вечер в собственном салоне. Двигалась плавно, размеренно, с достоинством. На ней было шёлковое платье, макияж выглядел ярко и тщательно, а улыбка казалась настолько безупречной, будто её годами отрабатывали перед зеркалом и на приёмах.
— Моя дорогая девочка! — воскликнула она, широко разведя руки.
Мария сделала шаг навстречу, ожидая объятий, но вместо этого женщина аккуратно взяла её за кисти и принялась внимательно рассматривать ладони.
— Какие изящные руки! — восхищённо сказала она. — Я, знаете ли, немного интересуюсь хиромантией. Давайте-ка посмотрим…
— Нет-нет, — Мария тут же спрятала руки за спину. — Я очень рада с вами познакомиться.
— И мы рады, — мягко улыбнулась мать Артёма. — Я Елена Викторовна, а это мой муж, Владимир Андреевич.
После этого все вошли в дом. Верхнюю одежду у них забрали почти незаметно, и вскоре гостей провели в гостиную. Комната произвела на Марию странное впечатление. С одной стороны, всё было безупречно: картины сочетались с обивкой мебели, декоративные подушки лежали ровно и будто по линейке. С другой — в этой идеальности не чувствовалось жизни. Ни случайно оставленной книги, ни чашки, ни пледа, брошенного на кресло. Будто здесь не жили, а только показывали помещение важным людям.
— Чай? — спросила Елена Викторовна.
— Спасибо, — кивнула Мария. — Если можно, чёрный.
— С молоком?
— Нет, просто чёрный.
— Ах вот как теперь молодёжь чай пьёт, — заметила она таким тоном, будто Мария призналась в пристрастии к энергетикам и шаурме у метро.
И именно в этот момент в гостиную вошла девушка.
— А вот и Кристина! — оживилась Елена Викторовна. — Наша соседка. Кристиночка, как удачно ты зашла. Оставайся с нами, выпьешь чаю.
Мария бросила взгляд на Артёма и сразу заметила, как он напрягся. Его лицо стало жёстче, а в глазах мелькнуло раздражение.
«Понятно, — подумала Мария. — Родители, а точнее, наверное, мама, мечтают видеть рядом с Артёмом именно эту Кристину. А тут неприятность: он выбрал меня».
Эта мысль неожиданно её даже развеселила. Мария спокойно позволила девушке устроиться рядом с её женихом и решила понаблюдать, как будут развиваться события.
— Артём говорил, что вы трудитесь в издательстве? — обратился к ней Владимир Андреевич.
— Да, я редактор, — ответила Мария.
— Любопытно. И какой у вас доход?
Мария улыбнулась.
— Это сведения личного характера.
— Разумеется, разумеется, — кивнул отец Артёма. — Просто интересно, как вы с Артёмом ведёте быт. Сейчас ведь, говорят, молодые люди всё делят пополам.
— У нас всё нормально, — вмешался Артём. — Мы живём спокойно и дружно. Деньги у нас общие. Кредитов, ипотек и прочего нет.
— Ну конечно, — тут же подхватила Елена Викторовна. — Какая ипотека? С вашими зарплатами вам бы её всё равно не одобрили. Да и зачем она вам? Вы ведь живёте в квартире…
Она сделала короткую паузу и добавила:
— Которую мы с отцом купили Артёму.
Мария отпила чай. Он оказался горячим, почти обжигающим. При желании она могла бы сказать, что у неё самой есть квартира, оставшаяся от бабушки с дедушкой, и что она сдаёт её жильцам. Но Мария промолчала. Объясняться ей почему-то не захотелось.
— А какое учебное заведение вы оканчивали? — продолжила расспросы Елена Викторовна.
— Педагогический.
— О! — искренне удивилась она. — Значит, работаете совсем не по специальности?
— Да, так получилось, — спокойно подтвердила Мария.
— Я тоже не по специальности работаю, — заметил Артём, и в его голосе уже отчётливо слышалось недовольство.
Елена Викторовна улыбнулась, но глаза её при этом оставались холодными.
Через некоторое время она предложила Марии пройтись и почти сразу увела её из дома. Похоже, повод для прогулки был нужен лишь затем, чтобы оставить Артёма наедине с Кристиной.
— Вы очень милая девушка, Мария, — сказала Елена Викторовна, когда они оказались на улице.
— Спасибо, — ответила Мария, не совсем понимая, что в таких случаях положено говорить.
— И Артём, конечно, рядом с вами счастлив…
— Надеюсь, — произнесла Мария.
— Просто… он у нас единственный сын, — продолжила Елена Викторовна. — Поэтому мы хотим, чтобы у него всё сложилось хорошо. Чтобы рядом с ним была девушка его круга. Вы ведь понимаете, о чём я?
Мария посмотрела на неё прямо.
— Вы хотите сказать, что я не та женщина, которая подходит вашему сыну?
— Что вы, нет! — поспешно возразила Елена Викторовна. — Просто вы… другая. Мы не против вашего брака, пожалуйста. Я лишь не хочу, чтобы вы зря тратили своё время. Артём всё равно вас оставит.
— Откуда вам это известно? — спокойно спросила Мария. — Насколько я знаю, будущее ещё никому не удавалось предсказать безошибочно.
Елена Викторовна ничего не ответила.
Когда они уезжали, Артём почти всю дорогу молчал.
— Ну что? — спросила Мария, повернувшись к нему. — Как считаешь, экзамен я сдала?
— Конечно, — сказал он. — Они к тебе привыкнут.
Мария рассмеялась.
— Ага. Привыкнут к тому, что ты выбрал принцессу не из их списка.
— Ты лучше любой принцессы, — ответил Артём.
— Жаль, они этого не разделяют.
— Мне всё равно, что они думают. Важно только одно: мы с тобой вместе.
На следующей неделе они поехали знакомиться уже с родителями Марии. Там, в отличие от визита к семье Артёма, всё прошло легко и без малейшей неловкости. Родители Марии приняли Артёма тепло, почти сразу — как своего.
Время шло. Постепенно они начали готовиться к свадьбе. Хотя, если честно, пышного торжества никто из них не хотел. Они решили утром просто расписаться в загсе, а вечером собрать самых близких друзей в небольшом кафе. Возможно, даже обойтись без классического свадебного платья. Главное было уже решено: свадьба должна состояться весной, в конце апреля. Именно в апреле они когда-то познакомились, и эта дата казалась им правильной.
Тот день ничем не отличался от обычных. Мария сидела в редакции и просматривала макет новой книги, делая пометки на полях. В дверь её кабинета постучали, и внутрь заглянула секретарь.
— Мария, тебе цветы, — сказала она, держа в руках огромный букет.
— Ого! Спасибо. Принеси, пожалуйста, вазу, — попросила Мария и осторожно приняла нежные белые орхидеи.
Цветы выглядели настолько роскошно, что казалось, их срезали вовсе не в обычной цветочной лавке.
