— Ты, случаем, не пересолила суп нарочно? Чтобы мы разругались, а потом окончательно разбежались? — поинтересовался Артём.
Он стоял посреди кухни в своём любимом домашнем наряде — том самом, который Мария уже не первый месяц мечтала отправить в мусорный пакет, но Артём каждый раз героически спасал. В одной руке он держал ложку и с таким видом пробовал суп, будто проводил экспертизу мирового уровня.
— Эй, полегче, — Мария прищурилась. — Во-первых, суп посолен ровно так, как надо. Во-вторых, развестись мы не можем хотя бы потому, что пока не женаты.
И именно в этот момент всё произошло.
— Тогда выходи за меня, Мария, — внезапно сказал Артём.
— Что? — переспросила она.
Не потому, что не расслышала. Услышала она прекрасно. Просто ей срочно понадобилось убедиться, что это не слуховая галлюцинация, вызванная усталостью, голодом или странным сочетанием супа и бытовых претензий.
— Я говорю: давай поженимся, — повторил Артём уже яснее. — Мария, выходи за меня замуж.
«Значит, он серьёзно», — мелькнуло у неё в голове.
— Или, по-твоему, мне следовало организовать представление? Фейерверки, хор монахов, всё такое? Может, ещё на одно колено встать и вручить тебе кольцо размером с дверную ручку? — в его голосе прозвучала привычная насмешка.
— Хор можно отменить, — спокойно ответила Мария. — А вот ложку положи обратно.
Артём послушно отложил ложку и посмотрел на неё с немым вопросом.
— Почему именно сейчас? — спросила она.
— Потому что вчера ты заявила, что хочешь котёнка, а я согласился.
— И что?
— У меня аллергия на животных.
— Ну и?
— А это значит, что ради тебя я уже готов практически на всё. Даже на брак. Даже на совместную жизнь с женщиной, которая пытается отравить меня пересоленным супом.
— Суп посолен идеально.
— Правда? — Артём тут же потянулся к солонке.
— Нет! — вырвалось у Марии. — Я согласна.
— Вот так бы сразу, — он довольно улыбнулся. — А если честно, суп и правда отличный. Я бы не стал туда ничего добавлять.
— Я так и знала, — сказала Мария. — Просто не представляю, что бы ты сделал, если бы я отказалась.
— Вышел бы на улицу и подарил это прекрасное кольцо первой симпатичной девушке, которая попалась бы навстречу.
Он взял её ладонь и аккуратно надел на палец тонкое кольцо с топазом. Украшение было простым, без лишней помпезности, но именно поэтому казалось совершенно правильным.
— Я знаю, что ты не любишь показуху, — произнёс Артём. — И в сказки тоже особо не веришь.
— Абсолютно верно, — Мария улыбнулась. — Кольцо чудесное. Спасибо.
— Раз уж ты сказала «да», пора переходить к следующему этапу, — заявил он. — Знакомство с родителями. На выходных едем к моим.
— Ладно, — согласилась Мария.
………………..
— Наконец-то! — Дарья, подруга Марии, едва не взвизгнула, когда та рассказала ей о предложении и показала кольцо. — Я так ждала, когда вы поженитесь! Очень-очень ждала! Так, рассказывай: когда свадьба? Платье уже присмотрела? Где будете расписываться?
Мария сделала глоток кофе и покачала головой:
— Всё немного сложнее. Сначала нас ждёт знакомство с родителями. В эту субботу едем к его семье, а через неделю — к моим.
— О-о-о, — протянула Дарья. — А я думала, вы уже знакомы. Вы ведь два года вместе живёте.
— Нет, — призналась Мария. — Пока не знакомы.
— Ясно, — подруга задумчиво поджала губы. — Значит, начинается настоящая проверка.
— Да какая ещё проверка? — Мария усмехнулась. — Мне нечего бояться.
— А вот это зря.
— Почему?
— Потому что ты нормальная обычная девушка, а его родители, если судить по той фотографии, которую Артём как-то показывал, люди явно не простые. Там прямо чувствуется: деньги, связи, статус и всё в таком духе.
Мария улыбнулась:
— И что с того?
— Как что? Они наверняка мечтали, чтобы Артём женился на ком-нибудь из «своего круга». Ой, Марийка, что сейчас начнётся!
— Да ничего не начнётся, — попыталась остановить её Мария. — Я же не за его родителей замуж выхожу, а за Артёма.
— Ну да, тут ты права, — согласилась Дарья после короткой паузы. — Тем более Артёму, кажется, давно всё равно на их деньги. Он же от них ушёл и живёт отдельно. И это знакомство… ну, думаю, он бы вообще вас не знакомил, если бы мог обойтись без этого.
— Скорее всего, так и есть, — кивнула Мария.
………………..
В назначенный день Мария и Артём сидели в машине перед огромным особняком, который возвышался на холме так гордо, будто сама местность была создана исключительно для того, чтобы подчеркнуть его важность. Дом оказался не просто большим — он был массивным, роскошным и даже немного вызывающим.
Артём, устроившийся за рулём, поправил воротник рубашки. Было видно, что наряд он подбирал специально для этого вечера.
— Ну что, готова? — спросил он.
Мария зевнула.
— Конечно.
Себе она изменять не стала: на ней были джинсы, куртка и кроссовки. Всё как всегда. При желании она могла бы надеть строгий костюм, туфли на каблуках, сделать укладку и макияж. Но тогда в зеркале появилась бы какая-то другая женщина — вроде бы похожая на неё, но всё равно ненастоящая. Да и вообще, разве знакомство с родителями обязательно должно превращаться в официальный приём?
— Тогда поехали, — сказал Артём.
Машина тронулась с места. Они поднялись по дороге к дому, ворота перед ними раскрылись, и автомобиль въехал на территорию. Артём припарковался, после чего они оба вышли.
Их явно ожидали: почти сразу из дома появился мужчина.
— Это отец, — тихо сказал Артём и пошёл ему навстречу быстрее.
Мария двинулась следом, не торопясь. Отец Артёма оказался высоким, подтянутым мужчиной. На нём был безупречный пиджак — почти такой же, как у самого Артёма.
«Ну что ж, любят они пиджаки — пусть носят», — подумала Мария.
Артём подошёл к отцу, и тот обнял его коротко, суховато, почти по-деловому. Мария приблизилась и уже собиралась поздороваться первой, но мужчина её опередил.
— Здравствуйте. Вы, должно быть, Мария?
— Именно, — ответила она с улыбкой.
— Артём много о вас рассказывал. Говорил, что вы для него словно свет в окне.
— Или как лампочка, — добавила Мария.
