Стою у окна, согревая в ладонях маленькую чашку.
Квартира напоминает улей: за стеной слышится смех, чуть дальше слышен звон металла — на кухне с невесткой Ольгой что-то делают.
Сегодня у нас собралась вся родня: именины свёкра.
Для меня этот день — словно испытание…
Возможно ли привыкнуть к такому напряжению?
Пальцы словно деревянные, дыхание сжимается комом в груди.
Я ведь всего лишь “молодая невестка” — с прошлого года. — «Елена, иди к нам!» — добродушный, громкий голос тётки Людмилы.
Я выдыхаю и направляюсь туда.
На огромном столе — селёдка под шубой, курица, многослойные салаты, компот в графине.
У главы стола — она, Нина Петровна.
Моя свекровь.
Величественная, нарядная, внимательная ко всему и всем. — «Нашу Елену пригласите поближе! Пусть тоже будет в центре!» — раздаётся чей-то громкий голос, и все взгляды обращаются ко мне.
Я сажусь, чувствуя, как спина напрягается.
Разговоры проходят мимо.
Стараюсь улыбаться: и за Игоря, мужа, не стыдно; и никого обидеть не хочу.
Часть праздника — звон хрустальных бокалов, чьи-то поздравления, и вдруг…
Появляется ощущение, что сейчас что-то случится.
Нина Петровна подтягивает к себе тарелку, берёт ложку с оливье и смотрит через стол пронзительно. — «А вы, Еленка, как мужу угождаете?»
«Когда он собирался жениться, все смеялись… “Не проживёт она с тобой, Игорь, и месяца без маминой опеки”, — правда, родня?!»
Смех раздаётся не повсеместно, лишь от некоторых, самых преданных её слушательниц.
Я краснею, словно жаркое полено.
Она делает паузу.
Несколько насмешливых взглядов. — «А что?»
«После всей компании вчера Елена посуду мыть не стала. “Я, — говорит, — устала”.»
«Вот-вот, — кивает родным, — сейчас девки не те пошли.»
Игорь молчит, всё жалеет жену…
Смех.
Кто-то невзначай хихикнул.
Кто-то отвёл глаза.
Мать мужа смотрит вызывающе, словно говоря: давай, невестка, оправдывайся.
Она думает — унизила?
Всё ли так просто?.. Я ощущаю, будто кто-то сжал меня за горло.
