— Переводи, — кивнула Марина. — Раз картошка, значит, картошка. Нам, простым людям, остается только смиренно выполнить распоряжение главы семейства.
Андрей тут же засиял, будто получил медаль за мудрость, а Оксана бросила на невестку торжествующий взгляд и потянулась за очередной сушкой. Ни брат, ни сестра тогда еще не догадывались, что до замужества Марина носила фамилию Железнова. И фамилия эта была не просто красивой случайностью — характер у нее действительно оказался соответствующий.
Утро понедельника Марина решила начать с практической проверки мужниных принципов. Андрей ушел на работу довольный собой: перевод через мобильный банкинг уже улетел сестре, а значит, он снова выступил спасителем семьи.
Вечером он вернулся домой в прекрасном расположении духа и с явным ожиданием горячего ужина. Но на кухне его ждала картина, от которой улыбка сползла сама собой. На столе сиротливо стояла тарелка. В ней лежали три картофелины в мундире, такие унылые, будто их тоже лишили премии, половина соленого огурца и маленький ломтик черного хлеба.
— Марин, а где… ну… нормальная еда? — растерянно спросил Андрей, заглянув в пустую кастрюлю. — А мясо? Подлива? Что-нибудь еще?
— Андрюшенька, ты же сам сказал: поживем на картошечке, — мягко ответила Марина, не отрываясь от журнала с кроссвордами. — Моя зарплата будет только через две недели. А остаток денег я оставила на коммунальные платежи и репетитора для Дарьи. Мы ведь не хотим, чтобы у ребенка начались проблемы с институтом?
— Но я мужчина! Мне работать надо! Мне белок нужен! — возмутился он, глядя на картошку так, словно она нанесла ему личное оскорбление.
— В огурце витамины, — рассудительно заметила жена. — А белок попробуй добыть из воздуха. Теперь у нас режим строгой экономии. Оксана же в беде, ты сам сказал.
В этот момент на кухню заглянул Егор.
— Мам, а мои деньги на кино? Ты обещала.
— Все вопросы к папе, сынок, — Марина даже не подняла головы. — Папа теперь у нас крупный благотворитель. Финансирует турецкий текстиль и загородное строительство. Так что кино отменяется. Почитай классику, она пока бесплатная.
Егор посмотрел на отца так, будто тот собственноручно отобрал у него приставку, телефон и последние радости жизни. После этого парень демонстративно хлопнул дверью и скрылся в своей комнате.
Следом появилась Дарья. Узнав, что покупка новых джинсов переносится на неопределенное будущее, она устроила короткую, но выразительную лекцию о правах молодежи, личных границах и семейной несправедливости. Закончив выступление, дочь заперлась в ванной с видом человека, которого предали самые близкие.
Андрей сидел перед своей картошкой и выглядел совершенно раздавленным. Однако мужское упрямство пока не позволяло ему признать поражение.
Через несколько дней в квартире развернулся настоящий бытовой кризис. Марина неукоснительно придерживалась утвержденной мужем программы «экономного выживания» и перестала покупать все привычные мелочи, без которых Андрей раньше как-то не представлял нормальную жизнь. Из ванной исчез любимый дорогой гель для душа. На его месте появился суровый брусок серого хозяйственного мыла с таким запахом, будто его выдали на складе при старой районной прачечной.
— Марина, что это за ужас? — донесся утром из ванной возмущенный голос Андрея. — У меня после него кожа стягивается!
— Зато натуральный продукт, Андрюша, — спокойно отозвалась жена с кухни. — Никаких лишних ароматизаторов, никакой химии. И бюджет бережет. Нам еще почти две недели продержаться надо.
К пятнице Андрей заметно сдал. Выяснилось, что питаться в рабочей столовой на те скромные деньги, которые Марина выдавала ему на проезд и «что-нибудь к хлебу», практически невозможно. Коллеги начали смотреть на него с жалостью, когда он в обед уныло доставал бутерброд с кабачковой икрой и жевал его с видом человека, познавшего истинную цену родственной помощи.
Оксана тем временем на звонки брата отвечала все менее охотно.
— Ой, Андрей, мне сейчас совсем некогда, — пропела она в трубку под грохот инструментов. — Рабочие приехали, забор ставят. Представляешь, оказалось, за фундамент еще доплачивать надо. Ты там у Марины посмотри, может, где-то еще тысячи четыре гривен наскребете?
— Оксана, у нас дома уже есть почти нечего, — попытался вставить Андрей, но сестра оборвала разговор раньше, чем он успел договорить.
Вечером его ждал новый удар. Марина сидела в прихожей на чемодане. Рядом стояли Дарья и Егор с рюкзаками.
— Это что еще такое? — Андрей даже запнулся от неожиданности. — Вы куда собрались?
— К моей маме на дачу, за город, — невозмутимо сказала Марина, застегивая сумку. — У нее там осталось три мешка прошлогодней картошки, квашеная капуста и лук. Как-нибудь протянем до моей зарплаты. Заодно дети воздухом подышат. Все равно нормальный отдых в этом году мы уже не потянули.
— А я? — растерялся Андрей. — А мне что делать одному? Кто мне готовить будет?
— Ты же у нас взрослый самостоятельный мужчина и глава семьи, — Марина поднялась и взяла сумку. — Ключи на тумбочке. В холодильнике лежит половина лимона и пачка соды. Если станет совсем тяжело, звони Оксане. Пусть накормит по-родственному. Тем более у нее теперь забор новый, красивый, есть чем гордиться.
Дверь закрылась, и Андрей остался один посреди огромной, звеняще тихой четырехкомнатной квартиры.
Суббота и воскресенье превратились для него в курс выживания на необитаемом острове. Быстро выяснилось, что чайный гриб, который Марина бережно выращивала в трехлитровой банке на подоконнике, не способен заменить полноценный ужин. Попытка разогреть себе яйцо закончилась катастрофой: оно взорвалось в микроволновке и покрыло стенки желтыми хлопьями. Убирать эту липкую массу у Андрея не было ни сил, ни желания, ни моральной готовности.
К воскресному вечеру, измученный голодом, одиночеством и стойким запахом хозяйственного мыла, Андрей поехал к сестре. Он все еще надеялся, что Оксана, как близкий человек, хотя бы нальет ему тарелку супа или даст что-нибудь горячее.
Дверь ее загородного дома открылась не сразу. На пороге появилась Оксана в шелковом халате. Из глубины дома доносились музыка, женский смех и звон бокалов. В воздухе витал запах запеченного мяса, чеснока и чего-то очень вкусного.
— Ой, Андрей? А ты почему без звонка? — сестра явно не обрадовалась его появлению. — У нас тут девочки собрались. Отмечаем завершение первого этапа ремонта.
— Оксана, я есть хочу, — честно признался он, пытаясь заглянуть ей за спину. — Марина уехала к матери, детей забрала. Дома пусто. Дай хоть котлету какую-нибудь или бутерброд.
— Ну ты прямо как ребенок, честное слово, — поморщилась Оксана и загородила проход. — Мужчина должен сам решать свои бытовые вопросы. Что значит жена уехала? Поезжай и верни ее. А у меня гости, мне неудобно тебя за стол сажать. Ты еще и выглядишь каким-то помятым.
— Я же тебе деньги отдал! Все до последней гривны! — Андрей впервые за долгое время сорвался на сестру.
— И что теперь? — Оксана пожала плечами. — Сделал доброе дело, тебе зачтется. Ладно, Андрюша, мне правда некогда.
Дверь захлопнулась прямо перед его лицом. Андрей еще несколько секунд стоял на крыльце, слушая, как внутри снова громко заиграла музыка и кто-то весело рассмеялся. И именно в этот момент у него в голове будто щелкнул невидимый переключатель.