Телефон зазвонил ближе к ночи. Подруга, едва Наталья ответила, сразу сорвалась на крик: она, оказывается, с огромным трудом уговорила Станислава Сергеевича встретиться, отвлекла его от серьёзных дел, а Наталья, неблагодарная, устроила перед человеком целое представление. И вообще, мол, сама уже не девочка, с двумя детьми на руках, а всё изображает из себя недоступную принцессу.
— Значит, мои дети для тебя — это изъян? — тихо, но жёстко спросила Наталья. — Спасибо, подруга. Только замуж я не рвусь. И уж точно не за твоего Станислава Сергеевича. Если возле меня сейчас нет мужчины, это вовсе не означает, что я готова хвататься за первого встречного.
После этих слов она отключила телефон.
Подруга, разумеется, обиделась. Молчала долго и объявилась только спустя два месяца.
— Ну что, ты всё ещё сама по себе? — спросила она с показной небрежностью. — Между прочим, Станислав Сергеевич недавно интересовался, как ты…
— Я не сама по себе, — перебила Наталья. — У меня два сына, если ты вдруг забыла.
На этот раз разговор оборвала уже подруга.
Так минул почти год.
Егор не раз пытался связаться с отцом. Поначалу тот просто не брал трубку, будто не видел звонков. Потом всё-таки ответил, но сухо сообщил, что сейчас завален делами и обязательно перезвонит, как только освободится. Разумеется, никакого звонка так и не последовало. Наталья старалась не показывать мальчикам, как ей горько, но каждый такой эпизод больно резал по сердцу.
Приближался отпуск. Матвей всё чаще заводил разговор о море: спрашивал, когда они поедут, будут ли купаться, возьмут ли на пляж новый мяч. Наталья и сама мечтала о тёплом песке и солнце — лето выдалось промозглым, с бесконечными дождями. Но поездка на юг съела бы почти все накопления, а впереди была школа: форма, обувь, рюкзаки, тетради, учебные мелочи. Обращаться за деньгами к мужу ей не позволяла гордость.
Сидеть весь отпуск сложа руки тоже не хотелось. Тогда Наталья решила заняться квартирой: хотя бы переклеить обои. На кухне они давно потускнели и местами отошли, а в комнате мальчишек стены до сих пор хранили следы раннего творчества Матвея — фломастеры, кривые машинки, какие-то человечки и загадочные линии.
Уговорить сыновей съездить с ней в строительный магазин оказалось непросто. У Егора внезапно нашлись важные планы, а Матвей заявил, что без старшего брата никуда не поедет.
— Ладно, — сдалась Наталья. — Тогда выберу всё сама. Потом только не ворчите, если вам не понравится.
Егор тут же передумал. Если мама уедет одна, ему придётся брать Матвея с собой на встречу с одноклассницей, а младший наверняка потом в подробностях перескажет всё дома.
В магазине они провели почти два часа. Для комнаты мальчиков выбрали обои с нарисованными картами сокровищ, пиратскими маршрутами и каравеллами. Подобрали рулоны и для остальных помещений. Домой вернулись на такси, потому что пакетов и рулонов набралось слишком много.
Егор, вдохновившись будущими переменами, сразу принялся снимать старые обои. Когда дошло до книжных полок, он начал откручивать крепления и вместе с ними выдернул несколько шурупов. В паре мест штукатурка посыпалась прямо на пол, обнажив неровные провалы в стене.
Наталья растерянно смотрела на это безобразие. Она рассчитывала просто обновить обои, а теперь стало ясно: сначала придётся приводить в порядок стены. Своими силами они вряд ли справятся. Да и мастера быстро не найдёшь — летом у всех ремонты, расписание забито на недели вперёд.
— Мам, не переживай, — сказал Егор. — Дядя Вова недавно ремонт делал. Я спрошу, может, у него материалы остались. И узнаю, чем такие дырки заделывают.
Наталья даже не успела его остановить: сын уже выскочил за дверь к соседу.
Вернулся он довольно быстро — вместе с шестидесятилетним Владимиром и ещё одним мужчиной.
— Егор сказал, у вас тут ремонт начался, — добродушно произнёс сосед. — Это Андрей, мой племянник. Он строитель, так что разберётся. Заодно и твоего парня чему-нибудь полезному научит.
Владимир заговорщически подмигнул Егору.
Наталья хотела было отказаться, но Андрей не дал ей начать оправдываться.
— Показывайте, что у вас случилось.