Ольга протирала пот с лба тыльной стороной ладони, стараясь не запачкать кухонное полотенце томатным соусом. Квартира Тамары Ивановны наполнялась ароматами чеснока, базилика и тушёного мяса. На плите одновременно кипели три кастрюли: в одной варились спагетти, в другой томился фарш с овощами для болоньезе, а в третьей готовился рисовый гарнир — на случай, если кому-то из гостей макароны не придутся по вкусу.
– Олечка, дорогая, как у тебя там дела? – послышался из гостиной голос свекрови. – Может, помочь тебе?
– Всё в порядке, Тамара Ивановна! – ответила Ольга, хотя помощь была бы кстати. Однако она знала: если свекровь зайдёт на кухню, та начнёт суетиться, переставлять кастрюли, досаливать уже посоленное, и в итоге только помешает.
Оля проживала с мужем Сергеем в квартире его матери уже полгода. После свадьбы молодожёны собирались снимать собственное жильё, но Тамара Ивановна настояла: зачем тратить деньги на аренду, когда можно копить на первый взнос за свою квартиру? Логика была железной, и Ольга согласилась, хотя в душе понимала — жить со свекровью нелегко.
Поначалу всё шло гладко. Тамара Ивановна, женщина за пятьдесят с пышной копной окрашенных светлых волос и пристрастиями к яркой одежде, встретила невестку тепло. Однако вскоре выяснилось, что все домашние хлопоты теперь полностью легли на плечи Ольги. Приготовление пищи, уборка, стирка — всё это стало её обязанностью. Свекровь объясняла это просто: «Ты молода, у тебя больше сил. А я уже устала за всю свою жизнь».
Ольга не возражала. Во-первых, она действительно хотела понравиться матери мужа. Во-вторых, понимала: Тамара Ивановна одна растила сына, трудилась на двух работах, и теперь, когда появилась возможность отдохнуть, почему бы и нет? К тому же сама Ольга любила готовить и следить за порядком в доме.
Сегодня был особенный день — день рождения свекрови. Тамара Ивановна попросила Ольгу помочь с организацией ужина для двух её подруг, Натальи и Ирины. «Приготовь что-нибудь особенное, — попросила она. — Хочу похвастаться перед девочками, какая у меня замечательная невестка».
Ольга решила не жалеть средств на продукты. В магазине она приобрела хорошее мясо для фарша, качественные томаты для соуса, дорогие спагетти из твёрдых сортов пшеницы. «Макароны по-флотски» — любимое блюдо свекрови, хотя то, что она делала, с классическими спагетти болоньезе было лишь отдалённо связано. Но раз просили именно это — значит, так и будет.
К шести часам вечер стол был накрыт. Белая скатерть, лучшая посуда, свечи в изящных подсвечниках. Ольга даже купила цветы — белые хризантемы, которые поставила в вазу по центру стола. В холодильнике охлаждалось полусладкое вино — ещё одна слабость именинницы.
Тамара Ивановна появилась из спальни в новом платье — ярко-синем, с глубоким декольте и пышными рукавами. Волосы уложила в высокую причёску и щедро сбрызнула лаком. На шее переливались бусы из искусственного жемчуга.
– Ах, Олечка, как же ты красива! – воскликнула свекровь, взмахнув руками. – Просто загляденье! Девочки обзавидуются.
Сергей, вернувшийся с работы, похвалил стол и жену, поцеловал мать в щёку и ушёл в свою комнату — сегодня мужское общество не предусматривалось.
Наталья и Ирина пришли ровно в семь, как было договорено. Обе женщины были примерно того же возраста, что и свекровь, но если Тамара Ивановна ещё держала форму, то её подруги давно перестали за собой следить. Наталья, низкая и полная, напоминала колобка в ярком платье. Ирина была выше и стройнее, но её лицо с мелкими чертами и постоянно недовольным выражением не располагало к симпатии.
– Валечка, дорогая, с днём рождения! – задорно произнесли гостьи, вручая подарки — коробку конфет и флакон недорогих духов.
За столом сначала царила праздничная атмосфера. Женщины расхваливали угощение, особенно спагетти болоньезе.
– Олечка, золотце, это просто божественно! – с аппетитом причмокивала Наталья, наматывая макароны на вилку. – Где ты так готовить научилась?
– В семье, – скромно ответила Ольга. – Мама меня всему научила.
