С Тамарой остались двое детей: пятнадцатилетний Алексей, в чьих глазах подростковый максимализм уступил место горькой взрослой ответственности, и одиннадцатилетняя Светлана — хрупкая девочка с испуганным взглядом.
Они не несли вину за то, что когда-то, в молодости, она выбрала не того человека.
Тамара дала себе слово, что их жизнь не сведётся только к выживанию.
Они будут жить.
Достойно.
Она, уроженка деревни, кровь которой шла от самой земли, знала: земля никогда не предаст и не обманет, она накормит тех, кто не боится труда.
Взяв в руки топор, который раньше держал муж, она освоилась в работе с дровами.
Сначала тяжёлые, упорные поленья не поддавались, мозоли рвались до крови.
Но она не сдавалась и продолжала рубить.
Огород она расширила до размеров большого поля, полностью засадив его картошкой.
На последние деньги приобрела свиноматку, и вскоре двор наполнился весёлым хрюканьем поросят.
Корова, куры, индюки — всё это стало её маленьким царством, которым она управляла в одиночку.
Работу в городе она не оставила — деньги были нужны очень.
Алексей рано повзрослел.
Плечом к плечу с матерью он таскал мешки, чинил забор, косил сено.
Дом, который прежде был покосившимся и унылым, постепенно начал преображаться.
Крышу починили, установили новые окна, сквозь которые заглядывало солнце.
Купили подержанный пикап — без машины в хозяйстве никак.
Сама Тамара села за руль, вызывая удивление у односельчан.
Жизнь медленно, со скрипом, но налаживалась.
Выравнивалась.
Раны начинали затягиваться.
Через три года Алексея призвали в армию.
Его отсутствие стало большой пустотой, ощутимой потерей главного помощника.
Иногда нанимала подёнщиков, но основная нагрузка оставалась на её хрупких, но несгибаемых плечах.
Алексей вернулся мужалым, повзрослевшим, с твёрдым взглядом.
Он устроился работать в сельскохозяйственный холдинг, организованный на землях бывшего колхоза новым хозяином — человеком строгим, но справедливым к своим землякам.
Однажды летом, вечером, к Алексею в гости приехал друг.
Товарищ по армии из соседней Мены — Владимир.
Высокий, но чрезмерно худой, с большими светлыми глазами, в которых таилась какая-то невероятная грусть. «Наверное, дома его недокармливают», — с материнской заботой подумала Тамара, накрывая на стол. «Какая она… красивая. И глаза уставшие, но добрые», — размышлял Владимир, и от этой мысли ему стало неловко и жарко.
С тех пор Владимир стал частым и желанным гостем.
Он словно ощущал, где нужна мужская помощь: то забор подправит, то с сенокосом поможет, то двигатель пикапа починит.
Тамара радовалась: «Какой надёжный у Алексея друг, золотой человек».
