Но выполнить это решение оказалось куда труднее, чем просто произнести его про себя.
Через несколько дней Артём оказался перед выбором, которого всеми силами хотел избежать. На выставку он идти не собирался — ни за что. Ему хватало людей на работе и случайных встреч, а уж толпа в галерее казалась чем-то вроде наказания. Но сосед с его этажа, художник, буквально сунул ему в руки приглашение и сказал таким тоном, будто речь шла о вопросе жизни и смерти:
— Там будут мои картины. Загляни хотя бы ненадолго. Не придёшь — обижусь.
При этом он смотрел на Артёма так жалобно, что тот не нашёл в себе сил отказаться. Приглашение он всё-таки взял и даже пообещал зайти. Правда, про себя сразу решил: посмотрит работы соседа, отметится и уйдёт. Ни разговоров, ни знакомств, ни случайных бесед.
Вечером Артём стоял посреди галереи и уже жалел, что вообще сюда пришёл. Вокруг толпились люди, разговаривали громче, чем требовалось, смеялись не к месту и с умным видом обсуждали какой-то «визуальный нарратив», будто действительно понимали, что это означает. Его никто не трогал, и это было единственным плюсом.
Минут через пятнадцать он решил, что моральный долг выполнен. Картины соседа увидел, в помещении побывал, теперь можно спокойно уйти домой. Артём уже направился к выходу, когда прямо перед ним возникла незнакомая девушка.
— Ой, да это же Артём! — вдруг воскликнула она.
Он всмотрелся и похолодел. Лицо оказалось знакомым: именно эта девушка сидела рядом с Дарьей в тот самый день, когда он невольно услышал их разговор.
— Мне о тебе столько рассказывали! — оживлённо добавила она.
Артём попытался вежливо обойти её сбоку, но не успел. К ним уже подошли ещё две девушки с его работы.
«Они меня что, выслеживают?» — с растерянным раздражением подумал он.
— Артём, ты тоже здесь? Вот это неожиданность! — защебетала одна из них.
Следом появилась ещё пара незнакомых девушек. Они что-то говорили, перебивали друг друга, улыбались, задавали вопросы, но Артём почти не разбирал слов. В голове шумело. Ему хотелось немедленно выбраться отсюда, но девушки стояли слишком близко. Казалось, они сомкнулись вокруг него плотным кругом. Воздуха вдруг стало мало, грудь сдавило, и он почувствовал, что ещё секунда — и начнётся настоящая паника.
И именно в этот момент произошло спасение.
— Извините, он со мной, — прозвучал рядом спокойный, уверенный голос.
Все одновременно повернулись.
Перед Артёмом стояла девушка в объёмном свитере, с короткой стрижкой и внимательными глазами, в которых было больше живого интереса, чем назойливого любопытства. Она без лишних объяснений взяла его за руку.
— Пойдём, а то опоздаем, — сказала она так естественно, будто они действительно давно договорились уйти вместе.
Артём не стал возражать. Он просто позволил ей увести себя прочь. Они прошли сквозь толпу, свернули в тихий коридор, а потом вышли на улицу. Холодный вечерний воздух резко ударил в лицо, и Артём наконец смог вдохнуть полной грудью.
— Спасибо, — выдохнул он. — Ты меня буквально вытащила.
— Пустяки, — с лёгкой усмешкой ответила девушка. — Просто терпеть не могу, когда человека загоняют в угол. Что им всем от тебя понадобилось?
— Не знаю, — автоматически соврал Артём.
Но почему-то тут же сам себя поправил:
— Хотя знаю. Они считают, что рядом со мной им начинает везти. Будто я какой-то талисман.
Девушка улыбнулась.
— Забавно.
— Что именно?
— Сама идея. Удача ведь не появляется из воздуха. Человек что-то делает, выбирает окружение, не сдаётся, ловит момент. Если условно — идёт к цели и вовремя попадает в нужный поток.
Артём впервые за вечер посмотрел на неё без внутреннего напряжения.
— Артём, — представился он.
— Полина, — ответила она.
Он сам удивился тому, что сказал дальше:
— Может, прогуляемся?
И тут же испугался собственной смелости.
Полина покачала головой:
— Сегодня не получится. На этой выставке есть и мои работы, мне нужно вернуться. Но давай завтра? Здесь же, часов в семь. Подойдёт?
— Да, — кивнул Артём. — Подойдёт.
С этого вечера всё незаметно изменилось. Артём сам не понял, как начал встречаться с Полиной. Сначала прогулка, потом кофе, затем ещё одна встреча, разговоры до позднего вечера, сообщения по утрам. И чем ближе она становилась, тем сильнее в нём рос страх.
Он боялся, что однажды Полина исчезнет так же, как исчезали другие. Эта мысль засела в голове, будто заноза, и не давала спокойно жить. Артём ощущал тревогу почти физически: если и она уйдёт, он, наверное, окончательно закроется от всех. Уедет куда-нибудь, где его никто не знает, перестанет пытаться строить отношения и станет жить отшельником. Потому что так, как сейчас, было невозможно. Ему хотелось семьи, детей, настоящей близости, а не бесконечной череды коротких встреч, надежд и болезненных расставаний.
День, когда всё снова пошло не так, начался совершенно обычно. Нужно было закончить одну рабочую задачу, поэтому Артём задержался в офисе. Отдел уже опустел, за окнами темнело, и он сидел один, стараясь поскорее разобраться с отчётом.
Вдруг дверь резко распахнулась.
На пороге стояла Наталья. Лицо у неё было заплаканное, глаза красные, губы дрожали.
— Никакой ты не талисман! — выкрикнула она, едва увидев Артёма. — Зачем ты вообще распускаешь о себе такие слухи?
Он от неожиданности поднялся из-за стола.
— Наталья, что произошло? — растерянно спросил Артём.