Александр Иванович усадил мальчика рядом и накрыл его одеялом. — Спи, малыш.
На следующее утро лесник собирался отправиться в Коблево.
Он посмотрел на спящего Ваню — взять с собой или оставить?
Разбудил его. — Пошли, Ваня.
Может, найдём твоих родных.
Однако мальчик крепко сжал его руку. — Не надо… — Почему?
Твои родители, наверное, ищут тебя. — Нет у меня… — тихо произнёс Ваня. — Ни мамы, ни папы… Александр Иванович опустился на колени.
Эти слова и интонация… он сам когда-то так говорил на похоронах сына. — Ладно.
Сегодня останемся здесь.
Но потом всё равно придётся ехать.
Понял?
Ваня кивнул, не отпуская руку лесника.
Прошло уже три недели.
Александр Иванович съездил в Коблево.
Никто не сообщал о пропаже ребёнка, никто не обращался в полицию.
Поиски не принесли результатов.
И Ваня остался с ним.
Он постепенно учился новому, осторожно, словно маленькое зверьё.
Александр Иванович колол дрова, а Ваня собирал щепки. — Можно мне тоже попробовать? — спросил мальчик. — Топором? — усмехнулся лесник. — Ещё маловат.
Сначала научись чистить рыбу. — Я уже взрослый! — заявил Ваня. — Согласен.
Но всему своё время.
По вечерам они сидели у печки.
Александр Иванович вырезал деревянные фигурки и рассказывал истории про лесных зверей, про волков и медведей. — А медведь сюда не придёт? — спросил Ваня. — Не придёт.
А если и сунется — я не позволю тебе пострадать.
И мальчик верил в эти слова.
Но однажды под утро что-то грохнуло в сарае.
Александр Иванович выбежал — там был медведь.
Он пытался ворваться внутрь.
Лесник выстрелил в воздух.
Медведь отступил.
Но вскоре пошёл прямо на него.
В этот момент из дома выскочил Ваня. — Назад! — крикнул Александр Иванович. — Уходи в дом!
Но мальчик закричал и замахал руками.
Медведь остановился.
Александр Иванович выстрелил ещё раз — зверь убежал. — Что ты творишь?
Он бы тебя растерзал! — Ты говорил, что защитишь меня, — прошептал Ваня. — А я… не мог позволить, чтобы тебя обидели.
Александр Иванович прижал его к себе.
В груди словно треснула старая ледяная корка. — Ты храбрый парень, Ваня.
Очень храбрый… Они просидели у печи до самого рассвета.
Когда лес окрасился утренним светом, взялись за работу — починили старый сарай.
