Елена поправила прическу, глядя на свое отражение в зеркале лифта. Сегодня был важный день — презентация нового проекта перед клиентами.
Она чувствовала себя уверенно в своем стильном костюме и с папкой, полной великолепных эскизов. Двери лифта открылись, и Елена, расправив плечи, шагнула в холл бизнес-центра.
— Елена Викторовна, вас ждут в конференц-зале, — улыбнулась секретарь.
Елена кивнула и направилась к нужной двери. Глубоко вздохнув, она вошла в зал, где ее ждали потенциальные заказчики.
— Добрый день, господа, — начала она, включая проектор. — Позвольте представить вам наш проект реновации городского парка.
Через час, когда последний слайд был показан, а все вопросы заданы, Елена с удовлетворением отметила заинтересованные взгляды клиентов.
— Впечатляюще, Елена Викторовна, — произнес глава комиссии. — Мы свяжемся с вами в ближайшее время.
Выйдя из конференц-зала, Елена почувствовала, как напряжение отпускает ее. Она достала телефон, чтобы позвонить Сергею и поделиться успехом, но тут же нахмурилась, увидев три пропущенных вызова от него.
— Алло, Сережа? Что-то случилось? — спросила она, перезванивая мужу.
— Лена, привет, — голос Сергея звучал напряженно. — Ты не могла бы приехать домой пораньше? Нам нужно поговорить.
Елена почувствовала, как внутри все сжалось:
— Что-то с Алиной?
— Нет-нет, все в порядке, — поспешно ответил Сергей. — Просто… приезжай, хорошо?
Всю дорогу домой Елена не могла отделаться от тревожных мыслей. Что могло случиться? Может, у Сергея проблемы на работе? Или…
Она тряхнула головой, отгоняя неприятные предположения. За три года брака с Сергеем она научилась доверять мужу. Но отношения с его дочерью Алиной по-прежнему оставались напряженными.
Открыв дверь квартиры, Елена услышала приглушенные голоса из гостиной. Она узнала низкий тембр Сергея и резкие интонации Алины.
— Пап, ну почему нет? Мы же не маленькие дети!
— Алина, мы уже обсуждали это. Пока ты живешь под этой крышей…
Елена вошла в комнату, прервав разговор. Сергей и Алина синхронно повернулись к ней.
— Лена, ты уже дома, — Сергей попытался улыбнуться, но вышло неубедительно.
Алина демонстративно закатила глаза и плюхнулась на диван.
— Что происходит? — спросила Елена, переводя взгляд с мужа на падчерицу.
Сергей замялся:
— Понимаешь, Алина хочет… То есть, мы обсуждали…
— Я хочу, чтобы Максим жил с нами, — выпалила Алина. — А папа против.
Елена почувствовала, как у нее отвисла челюсть:
— Максим? Твой парень?
— Да, мой парень, — с вызовом ответила Алина. — Ему негде жить, а у нас полно места.
Елена перевела взгляд на Сергея, ожидая, что он вот-вот рассмеется и скажет, что это шутка. Но муж выглядел виноватым и растерянным.
— Сережа, ты ведь не всерьез это обсуждаешь? — Елена старалась говорить спокойно, но внутри всё кипело.
— Ну, я думаю, мы могли бы… — начал Сергей, но Алина перебила его:
— Вот видишь! Я же говорила, что она будет против! Ей плевать на меня и на мои чувства!
Елена глубоко вдохнула, пытаясь сохранить самообладание:
— Алина, дело не в моем отношении к тебе. Просто это… неуместно. Ты еще учишься, вы с Максимом так молоды…
— Ой, можно подумать, ты такая старая и мудрая! — фыркнула Алина. — Тебе просто завидно, что у меня есть настоящая любовь!
— Алина! — одернул дочь Сергей, но было поздно.
Елене было не приятно это слышать в свой адрес. Три года она пыталась наладить отношения с падчерицей, терпела ее выходки, старалась быть понимающей. И вот результат.
— Знаешь что, — тихо сказала она, глядя Алине в глаза. — Ты права. Я не твоя мать. И никогда ею не стану. Но это мой дом тоже, и я имею право голоса в том, кто здесь будет жить.
Алина вскочила с дивана:
— Вот именно! Это не твой дом! Ты здесь чужая! Папа, скажи ей!
Сергей беспомощно переводил взгляд с дочери на жену:
— Девочки, давайте не будем…
— Нет уж, давайте будем! — Елена чувствовала, как годами копившееся напряжение наконец прорывается наружу. — Я устала быть плохой! Устала чувствовать себя лишней в собственном доме!
— Так уходи! — закричала Алина. — Никто тебя здесь не держит!
— Алина, прекрати! — Сергей повысил голос, дочь выбежала из комнаты, громко хлопнув дверью, показывая свое недовольство.
Повисла тяжелая тишина. Елена опустилась на диван, чувствуя себя абсолютно опустошенной. Сергей присел рядом, осторожно взяв ее за руку:
— Лена, прости. Я не думал, что все так обернется.
Елена грустно усмехнулась:
— А как ты думал, Сережа? Что я с радостью приму в дом незнакомого парня?
— Я просто хотел выслушать Алину, — вздохнул Сергей. — Она так настаивала на разговоре.
— И что ты ей ответил?
Сергей замялся:
— Ну… Я сказал, что мы обсудим это с тобой.
Елена покачала головой:
— То есть, ты не сказал ей твердое «нет»? Серёжа, ей же только 19! Какое совместное проживание с парнем? Она наивна и глупа.
— Я знаю, знаю, — Сергей потер переносицу. — Просто она так расстроилась, когда я сразу отказал. Сказала, что я ее не понимаю, что она уже взрослая…
— И ты решил переложить ответственность на меня? — горько спросила Елена. — Чтобы я снова была злой мачехой?
Сергей виновато опустил глаза:
— Лена, ты же знаешь, что это не так. Я люблю тебя. Просто… это сложно, понимаешь? Я не хочу выбирать между вами. Я подумал, что тут будет проще за развитием их отношений наблюдать. Чужой человек в доме — это всегда дискомфорт. Я должен учитывать и твое мнение. Да, я не хочу быть строгим отцом и плохим мужем тоже, я запутался.
Елена встала, чувствуя, как внутри нарастает раздражение:
— А мне кажется, тебе придется выбрать, Серёжа. Потому что так дальше продолжаться не может.
Она направилась к двери, но Сергей остановил ее:
— Куда ты?
— Прогуляюсь, — ответила Елена. — Мне нужно подумать.
Выйдя на улицу, Елена глубоко вдохнула прохладный вечерний воздух. В голове крутились мысли о том, как она оказалась в этой ситуации. Три года назад, когда она встретила Сергея на корпоративе, ей казалось, что она наконец-то нашла свое счастье. Красивый, умный, заботливый — он был всем, о чем она мечтала.
Конечно, узнав о том, что у Сергея есть дочь-подросток, Елена немного занервничала. Но она была уверена, что сможет найти с девочкой общий язык. В конце концов, сама Елена была не так уж и стара — всего 35 лет.
Но реальность оказалась куда сложнее. С самого начала Алина дала понять, что не нуждается в новой маме. Она игнорировала попытки Елены сблизиться, саботировала семейные ужины, «забывала» передавать сообщения от Елены отцу.
Елена старалась быть терпеливой, понимая, что девочке нужно время. Она надеялась, что со временем Алина примет ее. Но шли месяцы, а ситуация только ухудшалась.
И вот теперь это. Елена не могла поверить, что Сергей всерьез рассматривает возможность поселить в их квартире парня Алины. Неужели он не понимает, к чему это может привести?
Елена села на скамейку в парке, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы. Она любила Сергея, правда любила. Но сейчас впервые задумалась о том, не совершила ли ошибку, выйдя за него замуж.
Внезапно зазвонил телефон. Елена достала его из сумочки, ожидая увидеть имя Сергея на экране. Но это была Марина, ее лучшая подруга.
— Алло? — голос Елены дрожал.
— Лен, ты чего такая? Что случилось? — сразу спросила Марина.
И Елена, не выдержав, разрыдалась, выплескивая подруге всю накопившуюся боль и обиду.
— Ох, Леночка, — вздохнула Марина, выслушав историю. — Знаешь, я давно хотела тебе сказать… Может, тебе стоит подумать о том, чтобы уйти?
Елена замерла:
— Уйти? Ты о чем?
— О разводе, Лен, — мягко сказала Марина. — Посмотри правде в глаза: ты несчастна в этом браке. Сергей не может выбрать между тобой и дочерью, а ты вечно чувствуешь себя лишней.
Елена молчала, ошеломленная словами подруги. Развод? Но ведь она любит Сергея. Или уже нет?
— Я… я не знаю, Марин, — наконец выдавила она. — Это так сложно.
— Подумай об этом, — посоветовала подруга. — Ты заслуживаешь быть счастливой, Лен.
Попрощавшись с Мариной, Елена еще долго сидела на скамейке, глядя на закат. В голове крутились мысли о будущем, о том, чего она действительно хочет от жизни.
Наконец, приняв решение, она встала и направилась домой. Ей предстоял серьезный разговор с Сергеем.
Подходя к дому, Елена заметила незнакомую машину у подъезда. Сердце екнуло — неужели Алина все-таки привела своего Максима? Ускорив шаг, она поднялась на свой этаж и замерла перед дверью, услышав незнакомый мужской голос…
— Да ладно тебе, Алинка, твой отец не будет против. А эта… ну, привыкнет.
Елена почувствовала, как кровь приливает к лицу. Она резко открыла дверь, застав врасплох Алину и высокого парня, очевидно, Максима. Они стояли посреди гостиной, окруженные коробками и сумками.
— Что здесь происходит? — голос Елены дрожал от едва сдерживаемого гнева.
Алина вздрогнула, но быстро взяла себя в руки:
— А что такого? Максим переезжает к нам. Папа разрешил.
Елена перевела взгляд на Максима, который выглядел явно смущенным:
— Сергей разрешил? Когда?
— Ну, он сказал, что подумает, — пробормотала Алина. — Но я уверена, что он согласится. Папа ведь любит меня и сделает так как я захочу.
Елена глубоко вдохнула, пытаясь успокоиться:
— Алина, ты не можешь просто так привести сюда своего парня жить. Это не твое единоличное решение.
— А твое, значит? — огрызнулась Алина. — Ты мне не мать, чтобы указывать!
Максим попытался вмешаться:
— Может, мне лучше уйти…
— Нет! — воскликнула Алина, хватая его за руку. — Ты остаешься. Это и мой дом тоже!
Елена почувствовала, как внутри нее что-то оборвалось. Годы попыток наладить отношения, бессонные ночи, споры с Сергеем — все это привело к этому моменту.
— Ты что, решила здесь общежитие устроить? — выпалила она, не сдержавшись. — Это семейный дом, а не проходной двор!
Алина побледнела от ярости:
— Да как ты смеешь! Это ты здесь чужая! Ты…
В этот момент входная дверь открылась, и на пороге появился Сергей. Он застыл, переводя взгляд с жены на дочь и обратно.
— Что происходит? — спросил он растерянно.
— Папа! — Алина бросилась к отцу. — Скажи ей, что Максим может остаться!
Сергей нахмурился:
— Алина, мы же говорили…
— Ты обещал подумать! — перебила его дочь. — А она, — Алина ткнула пальцем в сторону Елены, — уже всё решила за нас!
Елена почувствовала, как внутри нарастает отчаяние. Она посмотрела на мужа, ожидая поддержки, но Сергей выглядел совершенно потерянным.
— Сережа, — тихо сказала она. — Ты действительно считаешь, что это нормально — пустить жить к нам ее парня?
Сергей провел рукой по волосам:
— Лена, я… Алина, может, нам стоит еще обсудить это?
— Нечего обсуждать! — закричала Алина. — Либо Максим остается, либо я ухожу вместе с ним!
Повисла тяжелая тишина. Елена чувствовала, как у нее дрожат руки. Она посмотрела на Сергея, ожидая, что он наконец-то примет решение, встанет на ее сторону. Но он молчал, беспомощно переводя взгляд с дочери на жену.
— Знаешь что, — наконец сказала Елена, чувствуя себя лишней. — Я ухожу. Я больше не могу так жить.
Она развернулась и направилась к двери. Сергей дернулся, словно хотел остановить ее, но Алина вцепилась в его руку:
— Пап, не надо! Пусть уходит, если хочет! Она нам не нужна!
Елена вышла из квартиры, чувствуя, как сердце разрывается на части. Она спустилась по лестнице, вышла из подъезда и побрела по улице, не зная, куда идти.
Через час она сидела в кафе, уставившись в чашку остывшего кофе. Телефон разрывался от звонков Сергея, но она не отвечала. Что она могла ему сказать? Что устала бороться за место в семье, где ей постоянно дают понять, что она лишняя?
Внезапно появилась Марина. Подруга молча обняла Елену, позволяя ей наконец-то разрыдаться.
— Ну все, все, — шептала Марина, гладя ее по спине. — Расскажи, что случилось. Будет легче.
— Спасибо, что приехала. Мне так плохо…
Елена, всхлипывая, поведала о произошедшем. Марина внимательно слушала, не перебивая.
— Знаешь, — наконец сказала она, когда Елена закончила. — Может, это и к лучшему. Теперь ты точно знаешь, где стоишь в этой семье.
Елена подняла заплаканные глаза на подругу:
— И что мне теперь делать?
Марина сжала ее руку:
— Жить дальше. Ты сильная, умная, красивая женщина. Ты заслуживаешь лучшего, чем быть вечно третьей лишней.
В этот момент снова зазвонил телефон. На экране высветилось имя Сергея.
— Ответь ему, — мягко сказала Марина. — Вы должны поговорить.
Елена глубоко вздохнула и нажала кнопку ответа:
— Да, Сережа.
— Лена, прошу, вернись домой, — голос мужа звучал устало и виновато. — Нам нужно все обсудить.
Елена закрыла глаза:
— Хорошо. Я приеду через час.
Попрощавшись с Мариной, Елена отправилась домой. Она не знала, чем закончится этот разговор, но была уверена в одном — так, как раньше, уже не будет.
Когда она вошла в квартиру, Сергей сидел на кухне, обхватив голову руками. Алины и Максима нигде не было видно.
— Где они? — спросила Елена, присаживаясь напротив мужа.
— Ушли, — тихо ответил Сергей. — Алина сказала, что раз я не могу выбрать между вами, она сделает выбор за меня.
Елена почувствовала укол вины, но тут же одернула себя. Она не виновата в том, что случилось.
— Сережа, — начала она. — Мы не можем так продолжать. Я устала быть злой мачехой, вечно мешающей вашему счастью.
Сергей поднял на нее глаза, полные боли:
— Лена, я люблю тебя. Но Алина… она моя дочь. Я не могу просто…
— Выбрать? — горько усмехнулась Елена. — Я понимаю. Но и я не могу больше жить в постоянном напряжении, чувствуя себя чужой в собственном доме. Это будет продолжаться постоянно, она всегда будет для тебя ребенком. Даже если выйдет замуж. Она пользуется твоей добротой, как ты этого не замечаешь, я не понимаю.
Они долго говорили, вспоминая прошлое, обсуждая настоящее и пытаясь представить будущее. К утру они пришли к тяжелому, но единственно возможному решению.
Через месяц Елена переехала в свою старую квартиру. Развод прошел тихо и без скандалов. Алина вернулась домой, но отношения с отцом оставались напряженными.
Прошло полгода. Елена сидела в том же кафе, где когда-то плакала на плече у Марины. Но теперь она улыбалась, рассказывая подруге о новом проекте.
— А как Сергей? — осторожно спросила Марина.
Елена пожала плечами:
— Мы иногда созваниваемся. Кажется, у них с Алиной все налаживается. Она поступила в университет в другом городе, съехала от отца. Думаю, им обоим это пойдет на пользу.
— А ты? Не жалеешь?
Елена задумалась на мгновение:
— Знаешь, иногда грущу о том, что могло бы быть. Но я не жалею. Я наконец-то чувствую себя свободной. И счастливой.
Марина подняла чашку с кофе:
— За новую главу в твоей жизни?
Елена улыбнулась, чокаясь своей чашкой:
— За новую, лучшую главу.
Выйдя из кафе, Елена посмотрела на небо, наслаждаясь теплым весенним днем. Она не знала, что ждет ее впереди, но была готова к новым приключениям. В конце концов, жизнь только начиналась.
