— Чего вы тут раскричались? Баловаться сюда явились? Все грибы истоптали! — резко бросил Андрей Павлович, заметив между стволами мальчика и девочку.
Он появился перед детьми сердитый, с корзиной в руке, но уже через мгновение понял: перед ним не озорники, а перепуганные ребята. Лица у них были мокрыми от слёз, одежда перепачкана землёй и местами надорвана. По рукавам и штанинам тянулись мелкие зацепки, будто дети долго продирались сквозь кусты и цеплялись за ветки.
Этот лес Андрей Павлович помнил с самых ранних лет. Когда-то родители привозили его сюда то за ягодами, то за грибами. Их давно уже не было на свете, но привычка возвращаться в эти места осталась с ним на всю жизнь. Казалось, он знал здесь каждую тропинку, каждый овражек и каждую поляну.
Поездки в лес всегда действовали на Андрея успокаивающе. По натуре он был человеком молчаливым, замкнутым и очень одиноким. Много лет назад судьба развела его с невестой, и больше он её так и не увидел. Поэтому лес для него был не просто местом для тихой охоты. Он напоминал о семье, о прежних счастливых днях, когда все вместе выбирались на природу, собирали грибы и устраивали небольшие пикники.
В тот осенний день всё началось как обычно. Андрей Павлович доехал до знакомого места, оставил машину и углубился в лес. Обычно он ходил своим проверенным маршрутом, о котором почти никто не знал. Но сегодня что-то сразу показалось странным: на влажной земле виднелись свежие следы маленькой обуви, кое-где были сломаны ветки, кусты примяты, а несколько грибов безжалостно раздавлены.
Сначала Андрей рассердился. Ему показалось, что какая-то ребятня забралась сюда ради забавы и теперь портит всё вокруг. Потом до него донёсся тонкий детский голос. Он уже мысленно приготовился как следует отчитать нарушителей, но вскоре голос сорвался на плач.
— Помогите! Кто-нибудь! — раздавалось из глубины леса.
Определив, откуда именно доносится крик, Андрей Павлович поспешил туда. С каждым шагом плач становился отчётливее. Когда мальчик увидел грибника, он бросился к нему навстречу.
— Помогите нам, пожалуйста, дедушка, мы заблудились!
— Где вы живёте? — спросил Андрей Павлович уже тише, сдерживая прежнее раздражение.