— Ну что, работу уже подыскал? — спросила Татьяна без всяких предисловий.
Игорь на том конце провода помялся.
— Пока нет, — буркнул он не слишком охотно.
— Вот и замечательно, — спокойно сказала она. — Тогда собирайся. Поедешь со мной на участок. Раз дома дел нет и работа не ждёт, хоть на свежем воздухе пользу принесёшь.
— Я вообще-то собирался кое-что сегодня закончить, — попытался возразить зять.
— Что именно?
— Да так… по хозяйству, — неуверенно пробормотал он.
В трубке послышался голос Алины:
— Мама нам всё время помогает! И ты можешь хоть раз ей помочь, это нормально!
Игорь тяжело выдохнул и согласился. По голосу было ясно: радости в нём не прибавилось ни на каплю.
Дачный участок встретил их пересохшей землёй, сорняками и грядками, которые давно просили крепких рук. Татьяна молча вручила зятю лопату, а потом принялась объяснять, что и где нужно сделать. Игорь слушал с таким видом, будто ему зачитывали приговор, и несколько раз уточнял, точно ли всё это требуется выполнить сегодня.
— Вот здесь перекопаешь, там пройдёшься тяпкой, а ближе к вечеру ещё воды в бочки наносишь, — перечисляла Татьяна, наблюдая, как он с сомнением вдавливает лопату в твёрдую землю.
К полудню Игорь уже был мокрый от пота. Он опустился на перевёрнутое ведро и вытер лицо рукавом.
— Татьяна Петровна, может, на сегодня достаточно?
— Достаточно будет, когда закончишь грядку, — отрезала она, но всё же протянула ему кружку холодного кваса.
Он смотрел на неё круглыми, недоверчивыми глазами, словно совёнок, которого внезапно вынесли на яркое солнце. Татьяна едва сдержала усмешку: видно было, что к лопате и тяпке его руки совсем не привыкли.
Через день всё повторилось. Потом снова. И ещё раз. Почти три недели подряд Игорь появлялся у неё на участке и работал: выкапывал картошку, пропалывал морковь, таскал доски для будущего забора. Татьяна каждый раз находила новое дело и зорко следила, чтобы зять не пытался сачковать.
— Снова грядки? — однажды спросил он, уже не скрывая раздражения.
— А ты куда-то спешишь? — невозмутимо уточнила Татьяна. — Может, на работу?
Игорь ничего не ответил, только сжал губы и взялся за тяпку.
Вечерами он звонил Алине, жаловался на усталость, на спину, на жару и на то, что сил у него больше нет. Но на следующий день всё равно приезжал. Татьяна слышала эти разговоры краем уха и делала вид, будто занята у плиты или перебирает семена.
На второй неделе терпение Игоря лопнуло прямо посреди огорода. Он швырнул тяпку в сторону, резко повернулся к тёще и выпалил:
— Татьяна Петровна, сколько это ещё будет продолжаться?