Ольга вытерла руки кухонным полотенцем и оглядела просторное помещение кухни. Площадь в двенадцать квадратных метров позволяла свободно разместить внушительный обеденный стол, за которым без труда садились восемь человек. Поэтому свекровь Тамара Сергеевна уже давно выбрала эту квартиру для семейных встреч.
— Ну как тебе, Ольгочка? — Сергей обнял супругу за плечи. — Мама совершенно права — у нас кухня самая удобная из всех родственников.
Ольга кивнула, хотя внутри её тревожило неладное ощущение. Когда Тамара Сергеевна принимала решения, возражать было бесполезно.
— Конечно, дорогой. Но кто же будет готовить?
— Да мы всей семьёй! — махнул рукой Сергей. — Мама нарежет салаты, сестра что-нибудь принесет, а ты… ты же хозяйка!
Первая встреча прошла достаточно спокойно. Родственники действительно приносили готовые блюда, свекровь занималась овощами, а Ольга лишь подогрела основное и заварила чай. Однако к третьему разу ситуация изменилась.
— Олечка, ты картошечку сама приготовишь? — спросила свекровь, распаковывая пакеты с покупками. — А то, эта покупная какая-то безвкусная.
— А салат оливье? — вмешалась золовка Ирина. — Помнишь, в прошлый раз у тебя он получился очень вкусным!
Ольга поняла, что постепенно возлагают главную роль повара именно на неё, но не стала возражать. В конце концов, она умела готовить хорошо, и родственники это ценили.
К лету встречи превратились в семейную традицию. Каждое воскресенье августа Тамара Сергеевна собирала всю семью. Приходили сестра Сергея с мужем, двоюродный брат, тётя со стороны свекрови — иногда собиралось до десяти человек.
— Удобно же! — радовалась Тамара Сергеевна. — У всех маленькие кухни, а тут просторно! И посуды хватает, и места всем хватает.
Ольга заметила, что идея готовить «всем семейством» постепенно превратилась в «Ольга готовит, а остальные только наблюдают». Родственники по-прежнему приносили что-то с собой, но основная работа оставалась на хозяйке. Всё же Сергей всегда благодарил жену после ухода гостей, что немного сглаживало усталость.
В последний воскресный день августа Ольга записалась к гинекологу на утренний приём. Она давно откладывала плановый осмотр, и единственное свободное время у врача было именно тогда.
— Тамара Сергеевна, — обратилась Ольга к свекрови накануне. — Завтра надо с утра к врачу. Но я всё подготовлю заранее, продукты уже купила.
— Ничего страшного, — отмахнулась свекровь. — Не в первый раз я здесь бываю. Встречу всех, чай поставлю. Главное, чтобы к обеду ты вернулась.
Утром Ольга тщательно убрала кухню, расставила пакеты с продуктами на столе и оставила записку с примерным планом готовки. В холодильнике уже лежали заранее подготовленные ингредиенты для салатов, а мясо замариновала ещё вечером.
— Всё готово, — сказала Ольга мужу. — Если что-то понадобится, звоните.
Сергей поцеловал её на прощание и уверил, что всё пройдет хорошо.
Приём назначили на одиннадцать утра, а гости должны были собраться к часу дня. Ольга рассчитывала вернуться к половине первого и успеть всё завершить.
Очередь в поликлинике оказалась длиннее обычного. Врач задержался, затем тщательно изучал анализы. Когда Ольга вышла из кабинета, уже было половина второго.
Телефон начал звонить непрерывно. На экране высветилось имя свекрови. Ольга быстро ответила.
— Где же ты шатаешься?! — раздражённым голосом кричала Тамара Сергеевна в трубку. — Я одна со всем этим возилась, а гости уже косо смотрят за столом!
— Тамара Сергеевна, я же предупреждала про врача, — попыталась объясниться Ольга. — Приём затянулся, сейчас уже еду.
— Какой врач?! — повысила голос свекровь. — Люди голодные сидят! Ира только хлеб привезла, Владимир Петрович — бутылку, больше ничего!
Ольга ускорила шаг в сторону остановки, держа телефон у уха.
— Но продукты ведь все дома, я подготовила всё заранее…
— Какая польза от продуктов, если готовить некому! — перебила Тамара Сергеевна. — Я не повар, чтобы всем стряпать! А Сергей на кухне — полный ноль!
В трубке послышались голоса других родственников. Кое-кто возмущённо говорил о «неуважении к гостям», кто-то предлагал «заказать пиццу».
— Буду через двадцать минут! — крикнула Ольга в телефон.
— Двадцать минут! — передала свекровь другим. — Говорит, через двадцать минут придёт!
Автобус, как назло, ехал медленно. На каждой остановке заходило всё больше пассажиров, а Ольга нервно поглядывала на часы. Телефон продолжал звенеть.
— Ну где ты? — звучал снова голос Тамары Сергеевны. — Уже пятнадцать минут прошло!
— Ещё пять минут, — выдохнула Ольга.
— Тётя Наталья жалуется на давление из-за голода! А Владимир Петрович собирается уходить!,Ольга выскочила из автобуса и поспешила к дому. Ключи дрожали в её руках, когда она открывала входную дверь.
На кухне царила неразбериха. За столом расположились восемь человек с пустыми тарелками перед собой. Тамара Сергеевна стояла у плиты с мрачным выражением лица, а пакеты с продуктами лежали в беспорядке на столешнице.
— Ну наконец-то! — встретила Ольгу тетя Наталья Алексеевна. — Мы уже час сидим в ожидании!
— Извините, — начала Ольга, снимая куртку по пути. — Сейчас быстро все приготовлю.
— Быстро! — фыркнула золовка Ирина. — Мы что, до вечера здесь просидим?
Сергей молча поднялся из-за стола и подошел к жене.
— Почему же так, Олечка? — тихо произнёс муж. — Ты же знала, что гости придут.
Ольга уставилась на мужа, не веря своим ушам.
— Сергей, я же говорила про врача! И Тамара Сергеевна знала!
— Знала, — вмешалась свекровь, — но думала, ты успеешь до обеда. А теперь гости зря потратили время.
Кровь резко прилила к лицу Ольги. Руки непроизвольно сжались в кулаки. Все эти месяцы, потраченные на готовку, уборку, стирку, на изнеможение ради «удобства» семьи — вот к какому результату это привело.
— Хорошо, — тихо процедила Ольга. — Сейчас приготовлю.
Следующие сорок минут стали настоящим испытанием. Ольга суетилась на кухне, резала салаты, жарила мясо и параллельно отвечала на нескончаемые вопросы голодных родственников. «А когда картошка будет?» «А как с гарниром?» «Может, всё-таки заказать готовую еду?»
Тамара Сергеевна ничем не помогала, а лишь стояла рядом и давала указания:
— Огонь убавь, иначе подгорит! Солдату посоли побольше! Зелень порежь мельче!
Когда в конце концов все блюда оказались на столе, Ольга чувствовала себя полностью вымотанной. Родственники с удовольствием набросились на еду, будто совсем забыв о ранее выраженном недовольстве.
— Вот так всегда вкусно! — похвалила тетя Наталья Алексеевна. — Ольгочка, ты большая умница!
— Да, хозяйка превосходная, — согласился двоюродный брат Сергея.
Ольга молча ела, прислушиваясь к разговорам за столом. Тамара Сергеевна рассказывала о соседях, Ирина жаловалась на цены в магазинах, мужчины обсуждали футбол.
— А на следующее воскресенье давайте опять соберёмся, — предложила свекровь под конец обеда. — Только, Олечка, никуда не уезжай. Гостям неудобно.
Все единогласно поддержали идею. Ольга подняла взгляд и встретилась глазами с мужем. Сергей улыбался и кивал, соглашаясь с матерью.
— Олечка, ты согласна? — спросил муж.
В этот момент внутри Ольги окончательно что-то перемкнуло. Усталость сменилась холодной решимостью. Все эти месяцы «семейных традиций» свелись к тому, что её превратили в бесплатную прислугу, которая должна быть всегда наготове.
— Нет, — ясно ответила Ольга.
В комнате воцарилась тишина.
— Как это — нет? — переспросила Тамара Сергеевна.
— Больше никаких встреч тут не будет, — спокойно сказала Ольга, вставая из-за стола.
— Что ты говоришь?! — вскочила Тамара Сергеевна. — Ты совсем с ума сошла? Люди собрались, время потратили!
— Я же год своей жизни вложила в эти сборища, — ответила Ольга, начиная собирать грязную посуду. — И что в итоге? Опоздала на приём к врачу на полчаса — значит, виновата я. Не успела приготовить — опять я плохая.
Сергей неловко покашлял.
— Олечка, не стоит на людях…
— На людях? — повернулась Ольга к мужу. — А когда твоя мама при всех называла меня безответственной — это нормально?
Тётя Наталья Алексеевна сжала губы и многозначительно обменялась взглядом с Ириной. Остальные родственники молча доедали, делая вид, что ничего не происходит.
— Тамара Сергеевна, — обратилась Ольга к свекрови, — если вам нравится устраивать семейные встречи, пожалуйста, приглашайте к себе домой. У вас тоже есть кухня.,— Моя кухня маленькая! — возмутилась свекровь. — Да и к тому же здесь гораздо удобнее!
— Удобнее для кого? Для вас? — Ольга выслушала набирающую обороты тираду Тамары Сергеевны о неблагодарности невестки, но не стала вступать в объяснения. — Давай, прекращаем разговор.
Ольга направилась в ванную, закрыла за собой дверь и включила воду. Руки дрожали от накопившегося напряжения. Месяцы молчания, попыток угодить и желания показаться хорошей невесткой привели лишь к тому, что родственники мужа воспринимали её готовность помочь как обязаловку.
Тамара Сергеевна явно ожидала, что Ольга сорвётся с приёма у врача и устремится накрывать стол для голодных гостей. Но этого не случилось. Теперь свекровь пыталась сделать невестку виноватой во всех неурядицах дня.
Когда Ольга вернулась на кухню, родственники уже вставали из-за стола. Тамара Сергеевна раскладывала упаковку с остатками еды, Ирина мыла тарелки, а мужчины обсуждали планы на вечер.
— Ну что ж, в следующий раз встретимся у Иры, — сообщил двоюродный брат Сергея. — Там тоже много места.
— Да что вы! — взмахнула руками Ирина. — У меня скоро ремонт, нельзя!
— Тогда у мамы, — предложил Сергей.
— У меня же маленькая квартира, — снова пожаловалась Тамара Сергеевна. — Здесь привыкли к пространству…
Ольга безмолвно слушала, как родственники перебирают варианты нового места для встреч, каждый находил причину, почему именно у него неудобно. Всем нравилось собираться у Ольги — просторно, красиво и готовить не надо.
Гости наконец разошлись, оставив после себя гору грязной посуды и несколько пятен на столе. Тамара Сергеевна нарочно надела пальто и пошла к выходу.
— Сергей, я очень расстроена поведением твоей жены, — громко заявила свекровь. — Подумай хорошенько, стоит ли из-за её капризов портить отношения с родными.
После ухода матери Сергей сел за кухонный стол и уставился на жену.
— Зачем ты так поступаешь? — устало спросил муж. — Мама ведь старается, собирает семью…
— Старается? — Ольга отложила губку, которой чистила тарелки. — Сергей, скажи честно: кто сегодня готовил обед?
— Ну… ты.
— А кто занимался посудой после прошлых встреч?
— Ты, но…
— Кто закупал продукты? Кто убирал квартиру перед гостями? Кто стирал скатерти?
Сергей молчал, понимая, к чему она ведёт.
— Твоя мама не старается, — продолжила Ольга. — Она просто нашла удобный способ устраивать семейные праздники на чужой территории и чужими руками. А когда я опоздала из-за врача, на меня посыпались претензии.
— Но ведь можно было заранее предупредить, что задержишься…
— Я предупреждала! — голос Ольги дрогнул. — Я говорила и тебе, и Тамаре Сергеевне о приёме у врача! Но все думали, что я быстро справлюсь и прибегу готовить!
Муж потер лоб рукой.
— Ладно, может, мама и перегибает. Но семейные встречи — это ведь хорошо…
— Хорошо, когда все работают поровну, — ответила Ольга. — А не когда кто-то пашет, а остальные только едят и критикуют.
В понедельник Тамара Сергеевна позвонила и попыталась возобновить разговор о воскресном «инциденте». Ольга услышала новые упрёки в неуважении и неблагодарности, но не стала спорить.
— Тамара Сергеевна, я вчера всё сказала. Больше никаких встреч у нас не будет.
— Что, совсем связь с семьёй разрываешь? — возмутилась свекровь.
— Связь я не разрываю. Но если хотите собираться — устраивайте это у себя или в кафе.
Свекровь несколько минут выражала своё мнение о семейных обязанностях невесток, но Ольга просто положила трубку.
В среду Сергей пришёл домой с мрачным видом.
— Мама весь день звонила, — пожаловался муж. — Говорит, что ты её обидела. Родня тоже недовольна.
— И что ты им отвечаешь?,— Разберёмся, — ответил Сергей неопределённо.
Ольга уловила, что муж рассчитывает на то, что конфликт со временем утихнет, а жена вновь вернётся к роли покорной хозяйки. Но этого не произойдёт.
В субботу раздался звонок от Ирины.
— Олечка, что с тобой? — начала золовка с дистанции. — Мама расстроилась, даже плачет. Говорит, ты её при всех унизила.
— Ирина, а ты готова принимать у себя всю нашу родню каждые выходные?
— У меня никаких условий нет… — замялась золовка.
— Вот именно. А у меня есть условия, но желания больше нет.
— Ну мы же как-нибудь договоримся! Может, по очереди? Или продукты на всех скидываться?
Ольга улыбнулась про себя. Родственники готовы идти на любые уступки, лишь бы не потерять удобное место для встреч.
— Ирина, решение принято. Хотите встречаться — встречайтесь где угодно, только не у нас.
В воскресенье, в привычное время семейных сборов, Сергей нервно ходил по квартире.
— Может, всё-таки позвоним маме? — предложил муж. — Скажем, что готовы принимать всех, но при определённых условиях…
— Каждый раз одно и то же, — вздохнула Ольга. — Ты правда думаешь, что твоя мама согласится у нас дома готовить и убирать?
— Ну… возможно…
— Сергей, твоя мать привыкла командовать, а не работать. Первое же такое «посиделки» — и всё вернётся на круги своя.
Спустя полчаса прозвонила встревоженная Тамара Сергеевна.
— Сергей, что у вас происходит? Почему вы не готовитесь к встрече?
— Мам, Ольга настроена серьёзно. Больше встреч у нас не будет.
— Да что она себе позволяет! — вскрикнула свекровь. — Это решать должны мы с тобой, а не какая-то…
— Мама, — перебил сын, — Ольга права. Мы привыкли пользоваться её добротой, а стоит возникнуть проблеме — сразу обвиняем её.
Долгий молчаливый момент.
— Значит, ты на её стороне? — тихо спросила Тамара Сергеевна.
— Я на стороне справедливости, — ответил Сергей.
В понедельник свекровь позвонила Ольге напрямую.
— Ладно, — сухо сказала Тамара Сергеевна. — Встреч больше не будет. Но учти — родня против тебя настроена.
— Если родня настроена против меня лишь за то, что я отказалась быть бесплатной прислугой, то мне такая родня не нужна, — спокойно ответила Ольга.
В течение нескольких месяцев семейных встреч вообще не было. Тамара Сергеевна изображала обиду на невестку, а родственники гадали, где теперь будут собираться.
В декабре Ирина всё же устроила встречу у себя дома. Ольгу пригласили, но предупредили, что хозяйка сама будет готовить, а гости принесут только десерт и напитки.
— Пойдём? — спросил Сергей.
— Конечно, — улыбнулась Ольга. — Как гости.
Встреча прошла скромно, но тепло и дружелюбно. Ирина приготовила простые блюда, все помогали накрывать на стол и убирать. Никто не требовал от Ольги особых усилий, а Тамара Сергеевна даже похвалила торт, который принесла невестка.
— Видишь, — тихо заметил Сергей по пути домой, — всё наладилось.
— Потому что я расставила границы, — ответила Ольга. — Иногда нужно сказать «нет», чтобы тебя начали уважать.
С тех пор семейные встречи стали проходить по очереди у разных родственников или в кафе. Ольга с удовольствием участвовала, но уже на равных — как гостья, а не как бесплатная помощница. А просторная кухня в их квартире теперь служила лишь своей семье, даря уют и радость, не превращаясь в место принудительного труда.
