— Чтобы я больше не видела тебя здесь, ясно? — процедила она сквозь зубы, сжимая в ладонях край стойки с накрашенными до идеала ногтями.
— Конечно, Валентина Степановна. Как скажете, — я натянуто улыбнулась и повернулась к выходу, чувствуя, как внутри разливается тёплая волна удовлетворения.
Ресторан “Серебряный журавль”, некогда считавшийся гордостью центрального проспекта, теперь больше напоминал музей: колонны из искусственного мрамора, усталые люстры и официанты, тихо снующие меж пустых столиков, будто старались не потревожить чью-то дрожащую тень.
Я не спеша направилась к машине, припаркованной на углу, где ждал Тимур. Звук каблуков размеренно отстукивал по каменной мостовой, будто отсчитывал секунды до момента, когда я, наконец, смогу рассмеяться вслух.
— Ну, что, она не изменилась? — спросил Тимур, приоткрывая передо мной дверцу.
— Ничуть. Всё та же царственная хищница, — я устроилась в кресле. — Только теперь её королевство разваливается.
⸻
Три года назад я сидела на кухне родительского дома и ковырялась в холодном ужине. Отец с Валентиной давно пересели в гостиную, где вперемешку звучали её смех и голос диктора с экрана.
— Инна, почему ты опять оставила за собой беспорядок? — её голос раздался за спиной.
— Я всё убрала, — не поднимая головы, ответила я. — Посуду вымыла, стол вытерла.
— А вот это? — она указала на крошку возле тарелки.
— Валентина, может, хватит уже? — раздался усталый голос отца из другой комнаты.
— Нет, не хватит! — вспыхнула она. — Твоя дочь должна уважать чужой труд. Я не обязана быть домработницей!
Я сжала кулаки. В двадцать два я всё ещё ощущала себя ребёнком в её доме. А отец… он лишь смотрел в телевизор.
⸻
— Подготовь документы, — я протянула Тимуру флешку. — Пора напомнить ей, кто теперь на вершине.
— Ты уверена? — он посмотрел внимательно. — Можем дождаться, пока она окончательно утонет.
— Нет, — я покачала головой. — Я хочу поймать её именно сейчас. Пока она ещё думает, будто всё контролирует.
Мы тронулись, оставляя за собой ресторан с облезлой вывеской и мнимым блеском.
Она ещё не знала, что за последние полгода я — через сеть подставных компаний — приобрела контроль над её «короной». Что все её попытки найти нового партнёра терпели фиаско благодаря моей тихой работе в тени.
И вот — кульминация. И я намерена прочувствовать каждую ноту этой сцены.
⸻
— Валентина Степановна, вас там… — секретарша Алина неуверенно заглянула в кабинет, сжимая в руках папку с отчётами.
— Что там опять? — раздражённо откликнулась Валентина, не отрываясь от экрана. — Я занята.
— Там… инвестор. Тот, о котором вы говорили. Он ждёт вас в зале для встреч.
Валентина замерла. Последние месяцы она в отчаянии металась между банками, пробовала договориться с новыми партнёрами, но безрезультатно. А теперь тот самый загадочный владелец контрольного пакета вдруг решил встретиться лично?
— Хорошо, — она поправила причёску и жестом велела принести кофе и предупредить повара: подать лучшее из возможного.
Туфли цокали по полу почти торжественно. И всё же, проходя сквозь полупустой зал, она чувствовала — ресторан увядает. Прежние клиенты теперь предпочитали модные бистро, и никто не спешил возвращаться в её мраморную клетку.
Когда она вошла в VIP-комнату, то на мгновение потеряла дар речи.
— Ты? — это слово вырвалось само.
Инна, в безупречном костюме, развернулась с лёгкой улыбкой.
— Присаживайтесь, Валентина Степановна. У нас серьёзный разговор.
— Это… розыгрыш? — Валентина не могла поверить в происходящее. — Ты не можешь быть…
— Инвестором? — Инна спокойно выложила на стол документы. — Могу. И, как видите, уже стала.
Она дождалась, пока мачеха опустится в кресло.
— Пятьдесят один процент, — Инна указала на первую страницу. — Через посредников, конечно. Так интереснее. Вы даже не догадывались, кому на самом деле звонили ваши бывшие партнёры.
— Ты преследовала меня всё это время?
— Я защищала вложения, — Инна сделала глоток кофе. — А заодно — своё имя. Свой опыт. Свой путь.
Валентина сжала пальцы в кулак:
— Ты пришла, чтобы добить меня?
— Я пришла спасти ресторан. Но только на моих условиях. — Она протянула новый договор. — Управляющая вы — но теперь с конкретными обязанностями. Без ругани на сотрудников. Без обмана поставщиков. Без махинаций.
— А если я не подпишу?
— Тогда я выведу капитал. И «Серебряный журавль» официально закроет двери через месяц. Может, раньше.
Валентина перевела взгляд на окно. За стеклом моросил дождь. Столько лет она удерживала этот ресторан на плаву, сражаясь с налогами, конкурентами, с собственной усталостью. И теперь всё — в руках этой девчонки.
— Знаешь… я всегда догадывалась, что ты вернёшься, — тихо сказала она. — Но не думала, что вот так.
— Это не месть, Валентина Степановна. Это перезапуск. Вы можете стать частью команды. Или остаться в прошлом.
Рука Валентины дрожала, когда она брала ручку. Но она подписала.
⸻
Вечер накрывал город мягким янтарным светом. Огни фонарей плавно зажигались один за другим, отражаясь в стеклянных стенах высоток. В офисе на верхнем этаже царила тишина, нарушаемая лишь звуками льющегося в бокалы вина.
— Ну, как прошло? — спросил Тимур, передавая бокал Инне.
Она подошла к окну, не сразу отвечая. Её отражение в стекле казалось чужим — уверенная женщина в деловом костюме, с прямой спиной и спокойным лицом. Но внутри всё бурлило.
— Всё по плану, — наконец сказала она. — Она подписала. Всё.
— И ты довольна?
Инна покрутила бокал в пальцах, наблюдая, как темное вино стекает по стеклу тонкой линией.
— Довольна? — она усмехнулась. — Я должна бы быть. Я добилась всего, что задумала. Но… вместо победы я чувствую странную пустоту.
— Почему?
— Потому что я не ожидала увидеть в ней… человека. — Инна обернулась. — Я хотела наказать монстра. А увидела женщину, которая боится остаться без смысла в жизни. Уставшую, сломленную. И на секунду… мне её стало жаль.
— Это плохо?
— Нет, — тихо сказала она. — Это неожиданно. Понимаешь, я столько лет жила этой идеей — вернуть себе справедливость, доказать, что она была неправа… А теперь понимаю: всё это время я доказывала себе. Что я могу выжить. Смогу стать лучше. Сильнее. Сама.
Тимур подошёл ближе, положив руку ей на плечо.
— Так ты и стала. Сильнее. Умнее. Ты не разрушила — ты построила. Это гораздо больше, чем месть.
Инна посмотрела на него и впервые за долгое время улыбнулась по-настоящему. Не маской, не вызовом, а тихо — с теплом, которое исходило из глубины.
— Знаешь, что я решила?
— Что?
— Я останусь. Буду работать с ней. Учить, поддерживать, если нужно. Потому что если я смогла измениться, возможно, и она сможет. Это будет сложно, но я хочу попробовать.
Тимур приподнял бокал:
— За новый старт?
— За выбор. За то, что мы теперь сами выбираем, кем быть.
Они чокнулись, и за окнами над городом взошла вечерняя луна.
