— Вот ты наконец и добралась! — встретил её Денис.
— С днём рождения тебя, — Наталья протянула ему свёрток с подарком и, чуть улыбнувшись, добавила: — Только объясни, почему ты так ждал именно меня?
— Да я переживал, что место зря оплачено пропадёт. Сначала Юлию звал, но она в последний момент передумала. Хорошо, что ты у нас всегда выручаешь, — без особого стеснения ответил Денис.
Он забрал подарок из её рук и почти сразу кинул его на стол, где уже лежали остальные коробки и пакеты.
Наталья почувствовала, как у неё похолодело внутри. До этой минуты она была уверена, что они с Денисом действительно близкие друзья. А теперь выходило, что её пригласили не потому, что хотели видеть, а просто вместо Юлии, которая отказалась.
— Тебе сюда, садись, — Денис тем временем подвёл её к свободному месту, усадил за стол и тут же исчез среди гостей.
Наталье очень хотелось подняться и уйти. Но она заставила себя остаться. Да, услышанное было неприятным, даже унизительным, однако вокруг сидели знакомые люди, стол был накрыт, и она решила хотя бы провести вечер спокойно, раз уж уже пришла.
………………….
После того неудачного дня рождения Наталья ещё долго ходила подавленной. Потом ей вроде бы удалось взять себя в руки, и как раз тогда позвонила подруга.
— Наташенька, приезжай ко мне, мы тут с девчонками собрались, — позвала она.
Наталья согласилась и поехала. Но очень быстро выяснилось, что ждали её вовсе не ради общения. Её встретили тем же радостным возгласом: «Ну наконец-то ты пришла!» — а затем почти сразу попросили заняться едой.
Развернуться и уйти сразу было неловко, поэтому Наталья осталась на кухне и принялась готовить. Позже подруги начали подтрунивать над ней. Сначала вроде бы беззлобно, со смехом, а потом договорились до того, что прямо заявили: подругой они её, по сути, не считают. Она для них человек, которым закрывают срочную необходимость.
Нет еды — зовут Наталью. Нужно помочь собрать вещи — снова вспоминают о ней. Требуется уборка — опять первой на ум приходит она.
Все это было произнесено шутливым тоном, и Наталья не сразу поняла, как ей реагировать. Она тоже улыбнулась, даже засмеялась вместе со всеми, но внутри стало тяжело и больно. В тот момент она ясно осознала: для этих людей она ничего не значит. Если с ней самой случится беда, никто из них не бросится помогать.
………………….
— Наташенька, не убивайся ты так, — пытался утешить её Игорь, её парень, почти уже муж. — На самом деле хорошо, что ты всё поняла сейчас, а не спустя пятьдесят лет. У тебя ещё есть возможность прекратить это общение и найти людей, которые будут относиться к тебе по-настоящему.
— Тебе легко рассуждать! — Наталья всхлипнула. — Я с ними, между прочим, ещё со школы дружу!
— Именно поэтому и обидно, — спокойно сказал Игорь. — Столько лет прошло, а ты даже не замечала, что они просто пользуются тобой!