Маникюр сиял так, будто я только что вышла из салона «Люкс» и не прикасалась потом ни к кастрюлям, ни к тряпке.
На часах было уже шесть пятнадцать. А где же мой ненаглядный супруг со своим загадочным спутником? Или спутницей? Я ходила по квартире и сама себя накручивала: сейчас появится тот самый эффектный подчинённый или, наоборот, подозрительная дама из командировки, от которой у меня заранее начинало неприятно покалывать в груди.
Наконец в прихожей раздался пронзительный звонок. Артём, конечно. Хотя ключи у него имелись, но зачем ими пользоваться, если можно заставить меня в последний раз вздрогнуть? По пути к двери я успела бросить взгляд в зеркало. Платье сидит отлично, улыбка — почти светская, выражение лица — радушная хозяйка, которой нечего скрывать.
Открываю — и вижу: на пороге стоит он один.
Вот тут я даже растерялась. Настроилась же! Где красавец-сотрудник? Где, на худой конец, Валерия Павловна, перед которой я собиралась блеснуть хотя бы внешним видом, раз уж с изысканными блюдами для гурманов сегодня не сложилось?
— Ты ведь говорил, что придёшь не один, — напомнила я Артёму, с трудом выбираясь из его горячих объятий.
— Так я и пришёл не один, — смущённо произнёс он. — Только ты не сердись, ладно?
Он снова приоткрыл дверь, и я заметила на площадке коробку. Причём коробку подозрительно живую: внутри что-то тихонько возилось. Артём поднял её, внёс в квартиру, поставил на пол — и я просто замерла.
Изнутри на меня смотрел крошечный пушистый комочек с влажными глазками. Муж тем временем прислонился к косяку и заговорил виноватым голосом:
— Я знаю, родная, ты не в восторге от животных дома. Но у моего коллеги, я тебе о нём рассказывал, остался один щенок. Всех уже разобрали, а этого никто не взял. Может, оставим его у нас?
Я наклонилась, достала малыша из коробки, а Артём, всё ещё опасаясь моей реакции, добавил:
— Его зовут Дружок. По-моему, очень подходящее имя. Правда?
Внутри у меня вдруг что-то дрогнуло — то ли неожиданная нежность, то ли давно спрятанное желание о ком-то заботиться. Я прижала тёплую собачку к груди и с облегчением подумала:
«Как же хорошо, что это не Валерия Павловна. И даже не тот самый брутальный красавец. А маленький, чудесный, пахнущий молоком Дружок».
Так мы втроём, как Артём и обещал, прошли к праздничному столу — провожать старый год и встречать новый уже настоящей, большой и дружной семьёй.