Не просто день рождения, а своеобразная черта, к которой Максим подходил уже в собственном доме, рядом с женщиной, любившей его искренне и спокойно. Алине хотелось устроить всё по-своему: красиво, щедро, продуманно, чтобы в каждом блюде и каждой мелочи чувствовалось тепло.
Праздничное меню она составила без посторонней помощи. На первом месте была фаршированная рыба по старому семейному рецепту: Максим как-то попробовал такую на одном застолье и потом не раз вспоминал её с настоящим восторгом. К ней Алина решила подать говяжьи щёчки, медленно томлённые с розмарином, лёгкий салат с рукколой и запечённой грушей, а на сладкое — домашнюю пахлаву. Именно её муж шутливо называл своим «маленьким счастьем».
Готовить она собиралась сама — у них дома, в той самой квартире, за которую они вместе выплачивали ипотеку. На кухне, которую обустраивали постепенно и с любовью: выбирали хорошую духовку, продумывали удобные полки, спорили из-за мелочей. Там же лежала тяжёлая доска из дубового массива — подарок Максима на их первый общий Новый год.
За две недели до торжества позвонила Ольга Сергеевна.
— Алина, мне нужно с тобой обсудить, что будет на столе в день Максима, — произнесла она таким голосом, будто всё уже решено, а разговор нужен лишь для вида.
— Меню уже составлено, Ольга Сергеевна, — ответила Алина ровно.
На другом конце повисло молчание.
— Как это — составлено? — наконец спросила свекровь. — Я его ещё не видела.
— Мы с Максимом всё обсудили и согласовали. Ему понравилось.
Пауза стала длиннее и неприятнее.
— Алина, это юбилей моего сына. Думаю, я вправе знать, чем вы собираетесь угощать гостей.
— Разумеется, — спокойно сказала она. — Будет фаршированная рыба, говяжьи щёчки, салат с грушей и пахлава.
— Говяжьи щёчки, — повторила Ольга Сергеевна с таким оттенком, будто услышала не название блюда, а что-то крайне сомнительное. — Алина, Максим не ест субпродукты. Игорь Павлович, ты же прекрасно знаешь, признаёт за праздничным столом только курицу. А Кристина сейчас на диете, ей твоя пахлава точно ни к чему. Я как раз хотела предложить нормальный вариант меню. Уже набросала список, сейчас тебе отправлю.
Алина на мгновение прикрыла глаза, сдерживая усталый вздох.
— Щёчки — это не субпродукты, а мясо. Максим их ел и очень хвалил. Что касается меню, Ольга Сергеевна, мы ориентировались на желания именинника. Ничего менять я не буду.
На этом разговор оборвался. Но Ольга Сергеевна не успокоилась: несколько дней подряд она присылала в семейный чат голосовые сообщения. То рассуждала о курице, то вспоминала диету Кристины, то объясняла, что молодые совершенно разучились принимать гостей «как положено». Алина прослушивала эти записи, откладывала телефон в сторону и продолжала заниматься подготовкой.
В день юбилея она поднялась в шесть утра.
Квартира ещё была тихой. За окном только начинало светлеть, серое утреннее небо медленно проступало над городом. Алина стояла на кухне в домашних брюках и старой футболке, перебирала зелень, вдыхала пряный запах специй и мысленно представляла, каким должен получиться этот день.
Хорошим, решила она. Она сама сделает его таким.
Первой она занялась рыбой: это блюдо требовало больше всего времени и внимания. Нужно было подготовить начинку, выверить специи, правильно отправить всё томиться в духовку. Аромат начал расходиться по квартире ещё до того, как проснулся Максим.
— Господи, как вкусно пахнет, — сказал он, появившись на пороге кухни сонный, взъерошенный и совершенно счастливый. — Алин, это ведь та самая рыба?
— Она самая.
Максим подошёл сзади, обнял её за талию и уткнулся лицом ей в затылок.
— Ты лучшее, что у меня есть, — тихо произнёс он. — Ты это знаешь?
Алина улыбнулась, не оборачиваясь.
К середине дня самая тяжёлая часть готовки осталась позади. Нужно было только довести блюда до подачи, разложить, украсить, убрать лишнее с рабочих поверхностей. И тут Алина вспомнила о своей задумке: снять короткое видео для их семейного архива. Ей нравилась мысль собирать маленькие хроники важных дней — не постановочные, а живые, настоящие.
Она поставила телефон на подоконник, подперев его стопкой книг, проверила ракурс, нажала кнопку записи и вернулась к плите.
Примерно за час до прихода гостей входная дверь открылась без звонка.
Ольга Сергеевна пришла своим ключом. Когда-то Максим отдал ей запасной «на всякий случай», и с тех пор свекровь пользовалась им так, будто это было не чужое жильё, а её собственная квартира.
Алина услышала шаги в прихожей. Затем в дверях кухни прозвучал знакомый голос:
— Алина, я хочу посмотреть, что ты там приготовила.