Ирина решила не спешить. Ей не хотелось, чтобы Антон хотя бы на миг подумал, будто она согласилась стать его женой только ради того, чтобы проще оформить Полину и забрать её из детского дома. К тому же им с Антоном действительно нужно было время: привыкнуть к новому статусу, к совместной жизни, к быту, в котором теперь всё делилось на двоих. Потом началась привычная круговерть со справками, заявлениями, комиссиями и бесконечными походами по кабинетам.
И всё-таки день, которого Ирина так ждала, настал. Они с Антоном привезли Полину домой.
— Ого! Как здесь красиво! Вы ремонт сделали? — восторженно выдохнула девочка, едва переступив порог.
— А ты что, помнишь, как тут было раньше? — удивилась Ирина.
— Конечно помню. Мне эта квартира почти каждую ночь снилась, — серьёзно ответила Полина. — А где будет моя комната?
Казалось бы, теперь всё должно было наладиться: сёстры снова рядом, дом полный, жизнь наконец-то стала похожа на ту, о которой Ирина мечтала. Но спокойствие длилось недолго. Очень скоро она начала замечать, что Полина слишком часто оказывается возле Антона. То задержит на нём взгляд, то улыбнётся как-то не по-детски, то будто невзначай коснётся руки.
Полина за это время сильно изменилась. Из угловатой девчонки она превратилась в настоящую красавицу, и сама, кажется, прекрасно это понимала. А когда на день рождения Антон подарил ей букет роз, она вдруг бросилась ему на шею и поцеловала так, что Ирине стало не по себе. В этом жесте было слишком мало сестринской благодарности и слишком много чего-то другого.
Ирина попыталась поговорить с мужем.
— Перестань, — отмахнулся Антон. — Она ещё ребёнок. Просто обрадовалась. Может, ей вообще впервые в жизни цветы подарили.
Но вскоре и он сам начал держаться от Полины на расстоянии. Девочка будто нарочно появлялась там, где был он: сталкивалась с ним у ванной, выходила из комнаты в одном белье, проходила мимо слишком медленно. Однажды Антон зашёл в ванную и тут же выскочил обратно — Полина только вышла из душа и спокойно вытиралась полотенцем, даже не пытаясь прикрыться.
Ирина не выдержала.
— Ты что себе позволяешь? Почему дверь в ванной не закрываешь? Зачем ты его провоцируешь? — набросилась она на сестру.
Полина даже не смутилась.
— Я моложе тебя и красивее. А он сам всё время оказывается рядом. Что, выгонишь меня? Только квартира, между прочим, и моя тоже. Так что ещё неизвестно, кому первой придётся уйти, — дерзко бросила она.
После этого жить стало совсем тяжело. Ирина всё чаще ловила себя на страшной мысли: может, она совершила ошибку, забрав Полину к себе? Ей было стыдно за такие мысли, но усталость, напряжение и постоянные скандалы изматывали всё сильнее.
Развязалось всё неожиданно. В один обычный день на кухне сорвало кран. Ирина с Антоном были на работе, а Полина как раз вернулась из школы. Она не растерялась и вызвала сантехника.
Пришёл молодой парень, быстро всё починил. Полина предложила ему чай, они разговорились. Выяснилось, что его зовут Дмитрий, живёт он в соседнем доме вместе с матерью, учится в политехническом институте, а подработку сантехником взял вместо отца, который недавно умер. Именно отец когда-то научил его разбираться в трубах, кранах и прочих домашних поломках.
С того дня они начали встречаться. Дмитрий вскоре поменял в квартире все краны, а Полина, к огромному облегчению Ирины, перестала виться вокруг Антона. После Нового года она вдруг заявила, что переезжает к Дмитрию.
— Ты ещё школу не окончила! А если кто-нибудь узнает? — Ирина от неожиданности едва не выронила чашку. — Его могут обвинить в связи с несовершеннолетней.
— Через четыре месяца мне восемнадцать, — спокойно ответила Полина. — И никто ничего не узнает, если ты сама не побежишь рассказывать.
Ирина не знала, что чувствовать. С одной стороны, ей стало легче: дом снова наполнился тишиной, исчезло постоянное напряжение. С другой — внутри поселилась вина. Получалось, что она всё-таки не удержала сестру, не создала ей нормальный дом, а будто бы вытолкнула её. И ещё мучил вопрос: что скажут люди?
— Не накручивай себя, — успокаивал её Антон. — Сейчас таким уже никого не удивишь.
Ирина всё равно регулярно звонила Дмитрию и осторожно расспрашивала, ходит ли Полина в школу, не забросила ли учёбу.
— Ходит, учится, всё нормально, — отчитывался он. — Мне безграмотная жена не нужна, — смеялся Дмитрий.
— Зачем ты всё время её проверяешь? — говорил Антон. — Она уже не маленькая. После детского дома быстро научилась за себя стоять, не пропадёт. Да и мы рядом, если что.
Однажды в выходной Полина явилась с коробкой в руках.
— Тебя выгнали? — испугалась Ирина.
— Вот ещё! Обижаешь, сестрёнка. Елена Павловна меня любит, дочкой называет.
В этот момент внутри коробки что-то зашуршало.
— Что там? — Ирина невольно отступила.
— Котёнок. Кто-то выбросил беднягу, а у Елены Павловны аллергия на шерсть, — Полина открыла коробку и достала рыжего малыша. — Посмотрите, какой красавчик. Только учтите: ест всё подряд и меры не знает, так что не перекармливайте.
— А зовут его как? — спросила Ирина.
— Никак. Назовёте, как захотите, — Полина бережно вложила котёнка Ирине в руки.