-Зачем ты заставила меня выйти замуж за этого человека? Куда я теперь пойду с двумя детьми? –Зоя рыдала на плече старшей сестры Евдокии, которая сочувственно смотрела на маленьких спящих племянников – Сашу и Нику.
-Не плачь, -руки Евдокии ласково коснулись щеки Зои. – Хотя нет, лучше поплачь. Не держи в себе, пусть вся твоя печаль выйдет вместе со слезами, сразу полегчает. Потом будешь с улыбкой вспоминать, как ревела у меня дома. Скажешь еще, что такого не было.
-Не скажу, -замотала головой молодая женщина. – Степан не будет против, если я поживу здесь с вами?
-Нет, конечно, -ответила уверенно Евдокия. – Он Нику просто обожает. Говорит, жаль, что мальчишкой не родилась. С ее характером будет народ только так в шеренгу выстраивать.
-Это она умеет, -улыбнулась Зоя.
Слова старшей сестры сбылись спустя пятнадцать лет. Чтобы дать Зое возможность устроиться на работу, Евдокия забрала к себе обоих племянников. Правда, старшего, Сашу, она не очень любила. Он казался ей копией своего отца – любителя гульнуть и выпить, причем за чужой счет, Руслана. Женщина порой сама не замечала, как одергивала малыша или давала ему подзатыльник ни за что.
В отличие от Ники, Саша был болезненным и слабым ребенком. Он мог обмочиться в постели и терпеливо ждать, когда тетя Дуся придет и переоденет его. Правда, перед этим она его могла отшлепать и отругать, но быстро переодевала в сухое и вела завтракать.
Ника, едва вскакивала с постели, стремглав спускалась с кровати и пулей неслась к горшку, чтобы успеть до того, как произойдет катастрофа. Обычно девочке это удавалось, и она с чувством выполненного долга, кое-как натянув на себя колготки, хватала в охапку всю свою одежду и тоже бежала либо к тете Дусе, либо к деду Степану.
-Деда, одевай меня, -звонко командовала девочка. Время было зимнее, а толстые свитера ручной вязки детям не удавалось натянуть на себя самостоятельно. Степан с удовольствием возился с маленькой племянницей: катал ее на спине или сажал на шею, выводил гулять на санках или объезжал с ней верхом весь поселок.
Брать Сашу с собой мужчина побаивался: тот моментально заболевал после каждого такого выхода. То ли дело –Ника, которая тайком от взрослых ела сосульки, лазила по крышам сараев и могла подраться с соседскими мальчишками.
Однажды Степан увидел, как Ника, засучив рукава, с деловитым видом встала напротив известного забияки и хулигана Ромки.
Степан и моргнуть глазом не успел, как Ника ястребом налетела на Рому и повалила его на пол. Сцепившись в клубок, дети покатились по земле. Пока Рома орал благим матом, Ника без устали мутузила его, приговаривая сквозь зубы:
-Не лезь к Сашке, дурак!
-Никанора! –Степан ворвался в круг зрителей и растащил драчунов по разные стороны. Девочка вырывалась:
-Деда, пусти меня. Я ему голову оторву, если он еще раз Сашку обидит.
-Оторвешь, обязательно оторвешь. Если не оторвешь, я тебе помогу, -пообещал Степан, загребая в охапку боевую племянницу. Потом оглядел зрителей, которые явно были не в восторге от его неожиданного вмешательства:
-А вам как не стыдно? Стравили между собой пацана с девчонкой и ржете, как кони. Живо по домам, пока кнутом по вашим спинам не прошелся.
Детвора разбрелась по домам, что-то бурча под нос. Возражать Степану никто не посмел, а он, взяв девочку за руку, повел ее к дому. Мужчина искоса посмотрел на Нику, которая с мрачным лицом смотрела прямо перед собой.
-Ты как, егоза? –спросил Степан.
-Плохо, -ответила девочка. –Деда, почему ты помешал мне? Ромка почти сдался, а ты все испортил. Я его два дня звала драться, хотела проучить.
-Ох ты, какая боевая, -усмехнулся Степан. –Два дня звала, говоришь? За что хотела проучить?
-Он смеялся над Сашей, -тихо ответила Ника. –Посмеялся и побил его на глазах у всех. Сказал, что мы с Сашей ни на что не годные, если от нас родной папка отказался. Саша заплакал, а я разозлилась. И побила Ромку в первый раз.
-Потом тебе понравилось, и ты решила побить его во второй раз? –уточнил Степан. Девочка замотала головой.
-Нет, не понравилось. Он же снова побил Сашу, а я не успела. Поэтому и вызвала его драться.
Степан ничего не ответил. Мужчина думал о том, что дети родились не того пола каждый: Саша был робкий и застенчивый, а Ника — ершистая и боевая. Да и за словом в карман не лезла, могла спокойно умыть и взрослых, если ей казалось, что они позволяют себе лишнего.
Из-за этого ее не любили невестки Степана, называя ведьмой и злыдней. Но Ника себя никому не давала в обиду и за брата стояла горой. Позже Зоя не раз отмечала, что дочь ведет себя так, словно из них двоих старшая –она, а не Саша, который к двенадцати годам превратился в нескладного длинноногого подростка, отличавшегося крайней неуклюжестью.
Из-за этого Саша часто попадал в неприятные ситуации и действовал на нервы Евдокии, которая в один прекрасный день потребовала от Зои:
-Ты свою орясину ко мне не привози на каникулы, хорошо? Куда бы не пошел, все переворачивает и ломает. Как будто никогда в жизни не умел руками пользоваться.
Зоя обиделась на сестру за такие слова и перестала отвозить сына к Евдокии. Зато Саша обрадовался, когда понял, что сможет все каникулы проводить с друзьями по двору.
Мальчишка очень хорошо рисовал, и соседские ребята нередко просили его помочь нарисовать удостоверения для военных игр. Не зная, как выглядят подобные документы, дети сами придумывали свои «паспорта» и «ксивы», которые делили их на сторонников добра и зла.
В отличие от Саши, Ника рвалась к дяде и тете в поселок. Она поддерживала дружеские отношения с местной ребятней.
Вместе они ходили купаться на озеро, загорали, ловили рыбу по ночам. Девочка научилась ездить верхом еще в первом классе и доводила тетю до обморочного состояния, когда с гиканьем скакала на стареньком Антее Степана по улицам наравне с парнями.
-Дуся, ты куда смотришь? – в дом Евдокии вбежала разъяренная Наталья –мать Ромы. Тот по-прежнему числился в лоботрясах и хулиганах, не упуская случая устроить новую заварушку.
-Да что случилось-то? – переполошился Степан. Наталья бросила на него полный ярости взгляд.
-Да что могло случиться? Ваша ненормальная Ника вывихнула руку Роме, только что отвезли его в травмпункт.
-Что?! –у Евдокии отвисла челюсть от услышанного. –Как девочка могла такое сделать? Наталья, ты не перегрелась на солнце?
-Уж лучше бы перегрелась,— мстительно ответила соседка. –Ты спроси у этой дурехи, зачем ей вообще сюда приезжать? Как ни приедет, обязательно кого-нибудь покалечит.
Степан озадаченно крякнул. Когда соседка ушла, Евдокия грозно посмотрела на мужа:
-Что ты знаешь об этом?
-Ничего,-ответил супруг с самым честным видом. Однако, увидев, как насупилась Евдокия, смущенно проговорил:
-Да я не думал, что она так воспримет мои слова…
— Что ты ей наговорил? – сверкнула глазами жена.
-Чтобы научилась себя защищать, -ответил мужчина. –Но я не думал, что она воспримет это как сигнал к действию…
Когда появилась Ника, супруги повели себя так, словно ничего не произошло. Девочка выполнила всю работу, что ей поручали днем, и со спокойной совестью ушла гулять с друзьями. Однако она слишком хорошо знала дядю с тетей, чтобы не понимать, что они хотят с ней серьезно поговорить. Наконец, Евдокия не выдержала:
-Ты почему Роме руку вывихнула?
-Он сам виноват, -спокойно ответила Ника. –Я его еще пожалела, могла бы обе руки ему сломать. За то, что язык свой поганый за зубами держать не умеет.
-Где-то я это уже слышал, — добродушно проговорил Степан. Но затем нахмурился:
-Никанора, выкладывай. Саши здесь нет, чтобы защищать его в драке. Что между вами произошло?
Ника опустила голову. Когда она посмотрела в глаза Евдокии, та заметила, что девочка плачет.
-Рома сказал, что я…когда вырасту, пойду на панель. Потому что у моей мамы нет денег, чтобы дать мне нормальное образование…Тетя Дуся, разве так бывает? Почему мне все время только об этом и говорят?
-Кто? –Евдокия схватилась за сердце.
-Алена…и Жанна, и Марина, и Настя…а теперь стали говорить мальчишки…Они все говорят, что я стану или полы мыть, или на панель пойду работать…и что нас с Сашей здесь воспитывали только ради того, чтобы сделать из нас прислугу…Это правда, тетя Дуся?
Лицо женщины стало мертвенно бледным. Она вспомнила собственные слова, которые во время ссоры бросила младшей сестре несколько лет назад. Саша и Ника еще не ходили в школу, и тогда Зоя отказалась выходить замуж за очередного кавалера, за которого ее сватала Евдокия.
-Ты без меня никто!— запальчиво кричала Евдокия. – Ты никто и звать тебя никак, поняла? Если бы не я, твои щенки бы сдохли в канаве вместе с тобой! Кем станут твои дети без моей помощи, ты знаешь? Нет? А я тебе скажу – дочь по рукам пойдет, а пацан станет алкашом. Надо будет –прислуживать будут мне всю жизнь за кусок хлеба и в ножки будут кланяться, как барыне.
-Вот какую участь ты готовила мне и моим детям, если что-то пойдет не так, как ты хотела? –тихо спросила Зоя, не сводя со старшей сестры отстраненного взгляда.
–Только ответь – зачем вызвалась помогать мне? Чтобы и дальше гнуть под себя? И мою дочь с сыном хочешь в бесплатные работники своим детям? Они ведь у тебя взрослые, детьми обзавелись…
-Да что ты к словам цепляешься, малахольная? –Евдокия тут же включила заднюю. –Знаешь же, что не люблю, когда мне поперек говорят…прости, если обидела. Сама ведь вынудила.
-Прощаю, -холодно ответила Зоя. – Спасибо за все, что сделала для меня. Отплачу, когда и чем смогу. Всего тебе хорошего, сестрица.
Она развернулась и вышла. Женщина вздрогнула, когда увидела, как побледневшая Ника смотрела на них обеих.
-Мам…-тихо спросила девочка, -почему вы поругались с тетей Дусей? Это мы с Сашей ее расстроили?
Степан, сделав вид, что ничего особенного не видел и не слышал, увез с собой детей на водохранилище. Хотел, чтобы сестры поговорили без свидетелей и помирились. Но вместо этого увидел, как Евдокия, явно не в духе, кричит на старшего сына –Ярослава, который привез им давно обещанный холодильник.
-И что ты мне притащил этот гроб? –вопила Евдокия, показывая на холодильник. –Он столько места занимает…куда его ставить?
-Мать, ты чего? -изумился Ярослав. –Сама же столько времени просила, а теперь отказываешься? Что на тебя нашло? Или с тетей Зоей схлестнулась?
При упоминании имени младшей сестры Евдокия опомнилась и замолчала. Потому что во дворе появился Степан с Сашей, Никой и Аленой –старшей дочерью Ярослава.
Супруг, чуть сдвинув брови, посмотрел на жену так, что она поняла –ей лучше замолчать. Все вели себя как ни в чем не бывало. Только наблюдательный человек заметил бы, что сестры старались не смотреть друг на друга, а в глазах Зои появилось не свойственное ей холодное выражение.
Наутро Зоя уехала вместе с Сашей, потому что Ника наотрез отказалась уезжать вместе с ней.
-Да что мне в городе делать? –возмущалась девочка. –Мама, оставь меня здесь на все каникулы. Там же жарко, а ребят во дворе я терпеть не могу.
Зое пришлось уступить дочери. Хотя за нее она была спокойна –Ника всегда умела постоять за себя на словах и на деле. Саше обычно приходилось скрывать следы от тумаков и притворяться, что все хорошо.
От Ники доставалось и невесткам Евдокии. Самая старшая из них, Жанна, не отличалась особым умом и постоянно сравнивала свою дочь Алену с Никой. Только сравнение выходило не в пользу дочери.
Евдокия лишь вздыхала, глядя на старшую внучку:
-И куда ты с таким противным характером пойдешь? Как будешь с людьми уживаться?
Алена была очень капризной, взбалмошной девицей, которая по части зависти и ревности пошла по стопам своей матери. Увидев что-либо в руках Ники, девчонка принималась истошно кричать и требовала отдать это ей.
Со стороны казалось, что ее раздражает сам факт присутствия Ники в ее жизни, потому что Степан любил смышленую племянницу, которая привлекала его не только боевым характером, но и недетской рассудительностью.
Но еще больше мужчина восхищался ее трудолюбием и упорством. Неважно, по поводу чего Нике приходилось тратить усилия –над уроками или домашней работой. Она не вставала с места до тех пор, пока не заканчивала все полностью.
Однажды супруги дали девочкам, Нике и Алене, прополоть и окучить небольшой участок с молодой картошкой.
Участок находился на другом конце поселка, и Степан отвез девочек туда на бричке. Ника молча принялась за работу, а Алена лишь бегала туда-сюда, больше мешая, чем помогая. После обеда начался дождь, и Алена заскулила:
-Ника, пошли домой. Я устала и проголодалась, пусть баба с дедой сами возятся со своей картошкой.
-Нет, надо закончить, — ответила Ника, не прерываясь ни на минуту. – Нам доверили ответственную работу, а ты ничего не делаешь. Так нельзя.
-Ой, да подумаешь, -насмешливо фыркнула Алена. – Кому это надо? Тебе что, баба за это медаль даст?
-Зачем мне медаль? –усмехнулась Ника. – Просто надо все доводить до конца. Если сегодня не закончим, завтра придется снова приходить. Деда же сказал, что мы тоже должны принимать участие.
-Какая ты зануда, — протянула Алена, нехотя беря тяпку в руки. – Мама сказала, что с такими красивыми руками, как у меня, нельзя заниматься крестьянским трудом.
Посмотрев на широкие ладони Ники, девочка глубокомысленно заявила:
-А твои руки созданы для физической грубой работы. Мама говорит, что ты всю жизнь будешь работать на кого-то за копейки.
-Ну и пусть, -равнодушно ответила Ника, -зато я сама смогу себя прокормить. Кончай болтать, там совсем чуть-чуть осталось. Скоро деда придет.
Алена посмотрела на свои руки так, словно впервые увидела их. Потом, вызывающе глядя на Нику, отбросила тяпку в сторону.
-Сама делай. Ты создана для такой работы. Вон, спина и руки, как у мужика.
-Договоришься у меня, дубина мелкая, — зло ответила Ника. –Лучше бы я одна здесь была, все равно от тебя толку нет.
Алена продолжала смотреть на Нику нахальным взглядом и выдала:
-Когда ты вырастешь, будешь за еду работать. Мама говорит, что таким, как ты, ничего хорошего в жизни не светит. Потому что ты толстая и некрасивая, умеешь только пахать. То есть живой трактор, а не человек. Зато я — настоящая леди, за которой всегда будут толпы женихов бегать.
-Очень рада за тебя, ваше королевское высочество, — процедила Ника, не глядя в сторону противной девчонки. – А мозги ты купишь, тебе подарят твои женихи или напрокат возьмешь?
Это было больное место Алены. Она всегда училась намного хуже Ники и тихо завидовала той, потому что фото сестрицы годами висело в школе на доске почета с красноречивой надписью «Наша гордость».
Аленка мечтала увидеть там свое лицо, но с такой успеваемостью и прилежанием было проще до Луны сбегать пешком.
Девочки учились в престижной городской гимназии. Только отдельные учителя знали, что они родственницы, и обычно отмечали Нику как очень настойчивую и умную ученицу.
-Знаете, я живу напротив их дома, -говорила классная руководительница Ники на родительском собрании. — Один раз встала среди ночи, смотрю –на кухне горит свет, прямо напротив моего окна. Сидит Ника и что-то пишет, а в доме все спят. Она столько работает над собой, что многим взрослым даже не снилось. Ей оценки ставят не за красивые глазки, а за трудолюбие и умение работать на результат.
Родители это выслушивали и по возвращении начинали выговаривать своим отпрыскам за леность и непослушание. Однако, как нетрудно догадаться, тем было все равно. Находились другие козыри:
-Да она носит одни и те же джинсы третий год. И куртки нормальной нет, выглядит как бомжиха. Если бы она была такой умной и хорошей, то была бы прилично одета.
Родители вспоминали, что вбухали почти всю зарплату на новые крутые шмотки для детишек, чтобы те прилично выглядели, и начинали испытывать гордость за себя:
-Пусть мой ребенок не из отличников, зато всегда хорошо одет и обут, не похож на детей нищебродов.
Алена в этом смысле очень сильно отличалась от Ники. Она была стройной и худенькой, по причине чего частенько издевалась над родственницей:
-Ты бы сказала маме, чтобы хотя бы нормальную куртку тебе справила. Мне стыдно ходить рядом с тобой, выглядишь, как попрошайка с улицы.
Когда Ника впервые услышала подобные слова, ее охватили такая обида и гнев, что она, не сдержавшись, побила Алену. Когда Степан узнал причину такого поступка, то строго запретил сыну и его супруге вести речи про Нику:
-Девочка не виновата, что ее с братом растит одна мать. И это не личная заслуга моей внучки, что она хорошо одета, пусть маме с папой скажет спасибо.
Мужчина поехал на следующий день в сберкассу, снял оттуда деньги и, не говоря жене ни слова, поехал к свояченице.
-Зоя, Ника и Саша когда из школы вернутся?
-Не знаю, -пожала плечами женщина. Она отработала смену в круглосуточном магазине и очень устала. – Я даже иногда забываю, в каком классе они учатся, представляете?
Зоя обращалась к мужу старшей сестры на «вы», потому что между ними была очень большая разница в возрасте. Степан был старше Евдокии на восемь лет, а между сестрами была разница почти в двадцать лет. Поэтому и дети Зои называли мужчину дедой, а не дядей, слишком уж он казался им старым на фоне самой Зои.
Женщина приготовила котлеты и пюре, налепила пельменей. Когда пришли дети, то удивились приезду Степана. Саша, который уже перерос дядю, застенчиво поинтересовался:
-Деда, а ты по делам приехал?
-Да, захотел вас проведать, -ответил мужчина и поднялся со своего места. -Ну что, поели? Пошли со мной, дело очень важное есть.
Зоя удивленно посмотрела на него:
-Им же уроки делать надо, у Ники очень большая нагрузка в школе.
-Ничего, успеют, -ответил Степан и вывел племянников во двор, где его терпеливо дожидался молодой водитель за рулем старенькой «Нивы». Это был сын бывшего сослуживца Степана, работавший таксистом. Он отвез пассажиров в универмаг, где детям предложили выбрать себе все необходимое. Глаза Саши и Ники округлились:
-Деда, не надо. Нам стыдно просить, ты же сам на пенсию живешь.
-Вы у меня ничего не просили, -спокойно возразил мужчина. – Считайте, что я сделал вам подарок, впервые за столько лет. Потому что обещал вашей бабушке позаботиться о Зое и ее детях.
Брат с сестрой переглянулись, но не стали возражать. Степан купил им хорошие теплые куртки и обувь, по паре свитеров и джинс, спортивные сумки. Саша и Ника были на седьмом небе от счастья, сияя не хуже начищенных медных пятаков. Он простился с детьми во дворе, объяснив, что должен ехать домой:
-А то моя Дуся меня не пустит. И так ушел, никого не предупредив.
Жена устроила ему эффектную истерику, когда узнала, на что Степан потратил часть денег из их общих накоплений.
-Ты нашим внукам сто лет ничего не покупаешь, а Зойкиных захотел осчастливить? Ты знаешь, что эта неблагодарная особа потом тебе даже стакан воды не подаст?
-Ты не забыла, что мы с тобой обещали твой матери, когда она умирала в больнице? –тихо спросил Степан. –Она попросила присмотреть за ее младшей дочерью. Мучилась, потому что понимала, что оставляет молоденькую девчонку одну.
-И что с того? Я ей пообещала присмотреть за Зоей, но разве я не сдержала слова? –возмутилась Евдокия. – Сколько лет тянула ее на себе, не так, что ли? Оба ее спиногрыза у меня жили, я их воспитывала как собственных внуков. Я не обязана содержать сестру. Раз живет отдельно, пусть сама и выкручивается. Не захотела выходить за Игоря, теперь страдает. А он ведь обеспеченный, обещал ее на «Волге» возить. Отказалась – пусть сама все делает.
-Евдокия! –голос Степана зазвенел, и Дуся испуганно замолчала. Обычно, когда муж называл ее полным именем, это означало одно –он очень недоволен ее поведением. Женщина схватила большую миску и скороговоркой пробормотала:
-Надо тесто на хлеб поставить. Потом поговорим.
-Нет уж, давай сейчас, — Степан был не на шутку зол. –Я слишком уж долго молчал, глядя на то, как ты гнобишь сестру, которая тебе в дочери годится. Одного понять не могу –за что ты так невзлюбила Зою?
Евдокия поджала губы.
-Помнится, ты говорил, что не будешь встревать в мои отношения с родней,— хмуро обронила она.
-Я и не встревал, -согласился Степан. – Пока не заметил, что ты иногда Нику шпыняешь почем зря, а Сане вообще житья не даешь. У нас с тобой взрослые дети, внуки растут. А ты все туда же –так и норовишь Зою с ее давлением заставить плясать под твою дудку. Однажды она уже сплясала, когда пошла замуж за того малахольного. Я не говорю про то, что ты, вместо того, чтобы Жанну и остальных снох напрячь, все время гоняешь Зою и Нику. Они тебе в личные холопы записаны или как? Даже в поселке Нику называют твоей служанкой и такое будущее ей обещают…голову бы вместе с погаными языками им оторвать…Хватит так относиться к самым близким людям. Это еще вопрос, будет ли тебя Жанна вместе с Аленкой на старости лет выхаживать.
Евдокия сникла. Монолог мужа заставил ее мысленно вернуться в годы, когда Зоя была еще маленькой девочкой. Густые волосы девочки было сложно расчесывать после мытья, и Евдокия, искупав сестренку, не жалела тумаков во время причесывания. Намотав прядь волос Зои на руку, свободной рукой она могла незаметно для матери ударить девочку кулаком по голове, шипя сквозь зубы:
-И зачем только ты родилась? Гадость ты, никогда из тебя ничего хорошего не вырастет.
Зоя тихо скулила, но не смела плакать в голос. Потому что однажды, когда мать увидела, как старшая дочь бьет младшую, то сделала вид, что ничего особенного не происходит. Наоборот, попросила Евдокию быть построже как воспитатель:
-Сама видишь, она младшая, балованная. Ты уж не давай ей слишком много воли.
К тому времени Евдокия была замужем за Степаном, у которого после войны был полный дом пожилых родственников. Мать чувствовала себя виноватой за рождение Зои, потому что на старости лет (а тогда ей исполнилось сорок) было негоже рожать. Если ее муж, отец Зои, души не чаял в младшей дочери, то мать сторонилась и дала старшей полную свободу действий. Поэтому Евдокия привыкла, что Зоя слушается ее, и наказывала сестру за малейшую провинность или подозрение на таковую.
Когда Зое исполнилось десять лет, Евдокия приехала забрать ее к себе. Матери объяснила, что ей нужна помощь по дому.
-Пусть хотя бы за детьми моими присмотрит, и то толк будет. В школу устроим, пусть учится.
Однако год жизни в семье старшей сестры напрочь отбил у Зои желание заводить семью. Потому что в доме было полно стариков, которые с девочкой не церемонились, называя приживалкой и требуя абсолютного послушания. Особенно старалась мать Степана, не жалея язвительных эпитетов в сторону девочки:
-Вымахать вон как вымахала, зато делать ничего не умеет. Иди, полы помой, да со стола прибери. Никто тебя здесь задарма кормить не будет.
Зою поднимали засветло, и девочка могла сесть за завтрак только после того, как чисто выметет двор, прополет несколько рядов грядок или отгонит скотину на выпас. После скудного завтрака наступала очередь ухода за потомством Евдокии: надо было всех накормить, убрать со стола, высадить на горшок, одеть потеплее и вывести на улицу погулять. Средний сын Евдокии, Андрей, отличался капризным и плаксивым нравом. Не хотел ходить и требовал, чтобы Зоя носила его на спине.
Мальчишка знал: стоит ему сделать плаксивую гримасу и заныть, как вылетит бабушка и отчихвостит Зою. Поэтому маленькая его тетя старалась быстрее посадить мелкого вредину себе на закорки и унести со двора, чтобы она могла поиграть с другими девочками. Только и там ей не удавалось хорошо провести время. Андрей начинал истошно вопить, когда оказывался на земле, из-за чего и сама Евдокия, и ее свекровь выбегали на улицу и начинали кричать на Зою:
-Почему мальчик плачет? Ты совсем за ним не смотришь! Живо домой!
От души надавав Зое подзатыльников и успокоив любимого внука леденцом на палочке, свекровь Евдокии шла в дом с чувством выполненного долга. Зоя угрюмо молчала в ответ на упреки и ругань со стороны старшей сестры. Девочка боялась, что из-за постоянной беготни не успеет снова сделать уроки. И это даст Дусе возможность насмехаться над Зоей:
-Да куда тебе учиться, дуреха? Хоть бы аттестат получила за восемь классов. Не дай бог, принесешь в подоле, пока у меня живешь, сраму не оберусь.
Невыученные уроки стали вечной проблемой для Зои. Потому что учителя были строгие, и никого не волновало, что работа нянькой почти круглые сутки напролет не способствуют хорошей успеваемости. Завуч, старая знакомая Евдокии, даже предложила перевести девочку во вспомогательную школу. Но старшая сестра воспротивилась этому:
-Да нарисуйте ей хотя бы дохлые тройки, просто пусть школу закончит. Мне же тоже нужны свободные руки, а польза от нее какая-никакая, но есть.
Но в планы Зои не входило быть пожизненной нянькой для племянников, которые тоже не упускали случая поиздеваться над ней. Поэтому, когда приехала мать сестер навестить семейство старшей дочери и сватов, как Зоя разрыдалась при всех:
-Мама, забери меня отсюда, сил моих больше нет. Я ничего не успеваю, только за детьми и бегаю. Учусь на одни двойки, потому что времени нет делать уроки, надо мной в классе смеются и дразнят. И Дуся все время обижает, и бабушка –каждый день от нее выслушиваю, какая я лентяйка и негодница.
Степан, который целыми днями отсутствовал, потому что возглавлял бригаду трактористов, изумленно посмотрел на жену и мать. Те насупились и с недовольным видом проговорили:
-Так ведь сама знала, куда приехала. Не на курорт чаи гонять, а старшей сестре помогать.
Степан предложил теще забрать девочку, потому что сам убедился: Зое некогда присесть. Стоило только Евдокии заметить, что Зоя не мельтешит перед глазами, как следовал громкий окрик:
-Опять прохлаждаешься? Бегом курам воды принесла, да не забудь в коровнике порядок навести.
Словом, между матерью и обеими дочерьми произошел не самый приятный разговор. Евдокия рассердилась на мать:
— А я ведь молча смотрела за этой мелкой пакостницей, пока ты по больницам отлеживалась.
-Ты смотрела за мной одной, а я бегаю за всем твоим выводком, — со слезами выкрикнула Зоя. –И ты была взрослая, а я даже школу не закончила. Буду у тебя жить – не то, что школу закончить, меня отсюда вперед ногами вынесут.
Евдокию передернуло от слов младшей. Она всегда требовала полного подчинения и покорности, но только где это? Вон, чуть подросла от горшка два вершка, уже вовсю огрызается. «Надо было ей с детства ремня давать, меньше бы рот раскрывала», — с неприязнью подумала женщина.
С тех пор мало что изменилось. Евдокия считала, что Зоя по гроб ей обязана за ту заботу, которую она получила после смерти матери. Женщина заставляла сестру выполнять работу, от которой воротили нос невестки и ее единственная дочь, которая тоже временами не давала житья Нике. Правда, по мере того, как девочка подрастала, становилось понятно, что она –другого поля ягода. Не стеснялась дать хлесткий ответ, из-за чего Марина, дочь Евдокии, начинала лезть на стенку. Она тоже хотела полного подчинения от Ники, но та не давала никому спуску.»
«А Степан-то хорош», — подумала Евдокия. «Когда ему надо, он ничего в упор не видит и не слышит. Зато потом кто крайний? Правильно, она, вечно недовольная всем Дуся, желающая всех сжить со свету.» Мать ведь сама не дала ей возможности построить жизнь так, как хотелось. Евдокия хотела быть врачом, потому что мать часто болела, мечтала вылечить ее. Но рождение Зои матерью в сорок лет поставило крест на будущей медицинской карьере старшей дочери. Ей пришлось отказаться от поступления мединститут и вернуться в родное село, откуда она уехала поступать в педагогическое училище. Просто сказали, что оттуда можно перевестись в медицинское, после которого институт –самое логичное продолжение обучения.
Евдокия не могла высказывать претензии матери, поэтому роль девочки для битья выпала Зое. Марина, в свою очередь, решила, что командовать дочкой тети Зои будет она, и стала навязывать Нике свою волю, не брезгуя силой. Только не учла, что Ника будет яростно защищать и себя, и старшего брата. Когда между девчонками начинались тихие войны, Степан и Евдокия хватались за голову:
-Обе хороши. Что младшая, что старшая –никто уступать не хочет. И что с ними делать?
Вопрос отпал сам собой, когда Марина после окончания школы засобиралась поступать в медицинский. На этой профессии настояла Евдокия, помня мечту своей молодости. Да и Степан хотел, чтобы в его семье был хоть один врач. У мужчины после шестидесяти лет обнаружили сахарный диабет и проблемы с сердцем.
Марина на следующий день после получения диплома узнала страшную новость: Степан скончался во сне от сердечного приступа. Горю девушки не было предела, почерневшая от слез мать ни с кем не хотела говорить. Она отказывалась пить и есть, и только вмешательство Зои заставило женщину немного поесть.
-Степушка…-стонала она. –На кого ты меня оставил, хороший мой? Почему нам было отведено так мало времени? Как я буду без тебя?
Алена и другие внуки, хоть и поплакали на похоронах и поминках, об умершем деде не слишком печалились. Куда больше их занимал другой вопрос— кому достанется большой дом и участок через дорогу, где был залит фундамент для другого дома? Кроме того, осталась пасека, оформленная на Степана, и новый трактор с прицепом, купленный стариком за год до смерти.
-Мы с Ярославом старшие, у нас практически взрослые дети. Поэтому его добро должно достаться нам, -была уверена Жанна. Ее и всех остальных ожидал неприятный сюрприз: старик отписал участок и пасеку Зое, объяснив это тем, что она в одиночку воспитывает двоих детей. Зоя категорически отказалась принимать наследство, понимая, что дети старшей сестры не дадут житья ни ей самой, ни ее детям. Она с легкостью подписала отказ от дарованного имущества:
-Мои дети тоже выросли. Оба хорошо учатся, усердия им не занимать. Даст бог, сами всего добьются.
-Кто? Они? –фыркнули Жанна и Марина в один голос. – На вашу Нику никто не позарится, а Саша –обычный доходяга, на него без слез не взглянешь.
-А вам-то что с этого? – вмешалась Ника. – Нам проще отказаться от дедовского добра, лучше уж между собой сами грызитесь.
-Ну ты и ведьма, -смогла сказать Жанна, которой пришлось прикусить язык. Нехотя женщина признала позднее, что девчонка была права: выяснение отношений между родственниками продолжалось не один год. До тех пор, пока не было принято решение продать участок и все остальное, чтобы разделить деньги между детьми Степана.
Ника занялась самбо еще в третьем классе и не раз занимала призовые места на соревнованиях. Видя ее боевой характер, тренер предложил Зое разрешить девочке ехать на сборы вместе с членами сборной. Женщина была удивлена:
-Да как она там одна, среди мальчишек? А если случится чего?
-Она не будет одна, -засмеялся тренер. – В нашей секции Ника одна, но по городу таких, как она, хватает. Тем более, что она привыкла тренироваться с мальчишками, с любого шкуру спустит. Не переживайте, проследим.
Зоя отпустила дочь на сборы и каждый день молилась, чтобы с той не случилось чего. Особенно из серии «Она рано стала матерью», о чем вещали ежедневно практически из каждого утюга. Ника вернулась довольная собой и компанией. Рассказывала, как учила мальчишек ездить верхом и как тренер назвал ее амазонкой, из-за чего новое прозвище так и прилипло к ней.
Однажды Марина позвонила Зое и без обиняков потребовала:
-Теть Зоя, отправь Нику к маме в село. Пусть присматривает за ней. И мне будет спокойнее, что мама там не одна.
-А как же Жанна и Настя? Почему им не предложила отправить детей? Это же родные внуки, — спокойно спросила Зоя. Марина прикусила язык, но через несколько секунд настойчиво повторила:
-Теть Зоя, не заставляй тебя упрашивать. Ты должна моей маме за то, что она тебе помогала. Пусть твоя девчонка едет туда и помогает.
-Мариша, ты знаешь, что Ника идет на золотую медаль? –спросила Зоя. – У моей дочки прекрасные шансы поступить в вуз, получить хорошее образование и стать независимой от кого бы то ни было. Не заставляй тебя посылать куда подальше с такими просьбами, я не позволю ломать судьбу моей дочери.
Опешившая от такой резкой отповеди Марина молча повесила трубку и со злостью прошипела:
-Сейчас все знают, что без денег никуда нельзя поступить. Откуда у тебя деньги? Нету? А я приду и посмеюсь над вами обеими, когда Ника никуда не поступит.
Однако, вопреки всеобщему скепсису, Ника смогла поступить на бюджет, причем набрала самый высокий вступительный балл. Саша уже учился на юридическом и тоже на бюджете. Он был так горд успехами младшей сестры, что обзвонил всех своих знакомых и похвастался:
-Наша Никуша поступила на инфак, причем на бюджет. Будет теперь сразу на трех языках шпрехать, круто, да?
Спустя два года уже Алена решила поступать на тот же факультет, что и Ника. Но не смогла пройти даже отборочный тур, из-за чего несколько дней не спала. Она звонила Нике и плакала в трубку:
-Ты уже на третьем курсе учишься, а я куда пойду?
-Я была готова пойти в любое училище, если не поступлю в вуз, -ответила Ника. –Ты бы тоже подумала над этим вариантом.
-Я? В училище? Ты что, мать, рехнулась? –высокомерно проговорила Алена. –Это для тебя подойдет, но не для меня.
-Это я сейчас получаю высшее образование, если ты забыла, — холодно ответила Ника и повесила трубку. Алена от злости принялась колотить кулаками по стенке:
-Ненавижу эту выскочку! Ненавижу!
Жанна поддержала дочь:
-Мне кажется, она бы сама не смогла поступить. Наверное, ей кто-нибудь помог. Но денег у Зои нет…Значит, использовали другой какой-то способ, чтобы пропихнуть девчонку на учебу…
Жанна замолчала и поднесла палец к губам, глядя на дочь.
-Аленушка, держи язык за зубами…не дай бог, потом придется отмываться от такой грязи и доказывать, что мы тут ни при чем…
Алене не нужно было ничего говорить, она и сама была горазда на выдвижение подобных версий. По ее словам, кругом были легкомысленные особы, готовые при удобном случае отдаться даже последним негодяям в своих интересах. И Нику она легко представила среди таких, потому что та смогла добиться того, что никак не получалось у самой Алены…
Однажды, когда Ника возвращалась домой после учебы, дорогу ей преградил некий Казбек – парень из соседнего двора. Подойдя к девушке, он без всякого предисловия огорошил Нику высказыванием:
-Дашь оценить твою акробатику?
-Что?! – Ника мгновенно вскипела и напряглась. Казбек хмыкнул:
-Да тут весь район гудит, что с тобой можно классно время провести. Говорят, фантазии в постели у тебя через край, скучно не будет.
-Можно поинтересоваться, откуда такая информация? – голосом, не предвещавшим ничего хорошего, спросила Ника.
-Да какая разница? –пожал плечами парень. Он был довольно рослый и плечистый, считал себя крутым и не церемонился с девушками. Поэтому решил, что, если Ника добровольно с ним не пойдет, пустит кулаки в ход. Только не учел, что годы тренировок не прошли даром для девушки: она мгновенно поймала его руку в захват и припечатала его броском через плечо. Казбек чуть не потерял сознание от боли, ударившись головой об асфальт.
-Спрошу еще раз, -Ника держала его локоть на контроле, — двинешься – сломаю. Откуда такие слухи про меня?
Казбек понял, что она может его покалечить. Самолюбие, конечно, было раздавлено, но тут выбирать не приходилось, иначе можно было стать инвалидом.
-Да это же твоя сестренка или кто там…Аленка так говорит…Типа, ты бы сама не смогла поступить, дала всем в комиссии и тебя зачислили. Говорит, что ты так еще в школе делала…Пусти, а?
Казбек уже начал хрипеть, а Ника не думала ослаблять хватку. Ситуация сложилась более чем неоднозначная – девчонка, с которой она состояла в кровном родстве, выставила ее обычной особой легкого поведения, причем неразборчивой в средствах. Ника достала мобильник и включила камеру:
-Сейчас ты повторишь все, что только что мне сказал. И не думай отказываться от своих слов.
Казбек, проклиная все на свете, повторил слово в слово все, что говорил до этого, и еще добавил пару деталей. Что Алена создала в мессенджере группу, куда скидывает фото Ники.
-Нет, ну там видно, что фотошоп, -пробормотал парень, -но прикольно. Я бы никогда не поверил, что у тебя такая большая грудь. Ты же плоская со всех сторон.
-Дебил! –Ника крутанула кисть Казбека в сторону, и тот завопил.
Ника, подумав, отпустила парня и пошла домой. Казбек постарался тут же испариться и сказать приятелям, чтобы с такими предложениями к Нике не подкатывали, а то будет больно и неприятно. Над ним посмеялись, но предупреждению вняли, и разговоры о доступности Ники прекратились сами собой.
Через неделю Евдокия решила собрать у себя всех детей с внуками –отметить свой 70-летний юбилей. Не забыла она и про младшую сестру:
-Зоя, приезжай. Ты у меня единственный человек из всей родни, без тебя будет не то. И Никушу с собой возьми, я ее давно не видела.
-Насчет Ники не знаю, она очень занята, — ответила женщина.
-Нет-нет, уговори ее, -попросила Евдокия. – У меня для нее есть небольшой сюрприз.
-Не обещаю, но попробую, — Зое не слишком хотелось втягивать дочь в их отношения с сестрой. Она заметила, что Ника стала относиться к родственникам более прохладно, хотя раньше рвалась побыть с ними при каждом удобном случае. Да и с Аленой почти перестала общаться, хотя прежде опекала ее, помогая с уроками и сопровождая по медицинским учреждениям. У Алены обнаружили нарушение функции щитовидной железы, и девушка стремительно набрала вес после пятнадцати лет. Позже выяснилось, что врач, лечивший ее, назначил неверную дозировку лекарства, и Алена резко увеличилась в размерах. Она почти перестала появляться на улице, потому что рядом с Никой смотрелась этаким мастодонтом.
Жанна ругала дочь и требовала, чтобы та держала жесткую диету:
-Если не сбросишь вес, кто тебя возьмет замуж? Совсем себя распустила, стала похожа на квашню.
Но Алене не помогали никакие диеты. Более того, пережитый стресс она начала активно заедать, даже не замечая количество съеденной пищи. Девушка целыми днями сидела в социальных сетях, занимаясь написанием гадостей в адрес незнакомых ей людей. Когда ей звонила Ника, старалась не брать трубку, потому что считала, что та спрашивает про ее дела только злорадства ради.
Но это была не единственная причина, по которой Алена не хотела видеться с родственницей. Она боялась, что Ника попросту свернет ей шею за те гнусные слухи. Казбек прислал ей голосовое сообщение, в котором угрожал заставить ответить за перенесенное от Ники унижение.
Сначала Алена хотела писать заявление, но передумала. Там же обязательно спросят, с чего бы вдруг ей стали угрожать. Тогда придется рассказывать и про Нику, к чему девчонка не была готова. Вот и оставалась безвылазно сидеть в квартире, придумывая себе несуществующие диагнозы. Ярослав и Жанна с ног сбились, разыскивая для дочери хорошего психотерапевта и даже психиатра, но все было бесполезно.
На юбилее Жанна, Марина и Настя были неприятно удивлены внешним видом Ники и Зои: обе были хорошо одеты, выглядели очень уверенными в себе. Даже Евдокия заметила новое украшение –изящную золотую брошь, приколотую к вороту платья младшей сестры.
-Какая прелесть, — сказала старуха. – Ты себе нашла кого-то? Кто тебе подарил это?
-Зачем искать? Эти люди живут со мной под одной крышей, -улыбнулась Зоя. – Саша и Ника подрабатывают после учебы, сына уже пригласили в одну фирму на стажировку в юридический отдел. Осталось только диплом официально получить. А Ника еще со второго курса занимается письменными переводами, на каникулах работает синхронным переводчиком. И про спорт не забывает.
-Какие молодцы, -тихо проговорила Евдокия. Успехи ее внуков были куда скромнее, и она это понимала. Она увидела, как Ника отвела в сторону Алену с Жанной. Вскоре мать с дочерью вернулись к столу, и на них лица не было. Ника, напротив, весело улыбалась и много шутила, обслуживая соседей по столу.
Когда праздничный вечер закончился, Евдокия подозвала к себе женскую половину гостей. Подождав, когда разговоры стихнут, она достала небольшую бархатную коробочку и открыла ее. Внутри лежали золотые серьги с изумрудами, золотая цепочка и подвеска. Жанна, Марина и Настя с Аленой с вожделением уставились на украшение, гадая, кому это достанется. Марина была уверена, что ей, потому что она была единственной дочерью Евдокии. Невестки считали, что поделят между собой –все-таки столько лет прожили в браке с сыновьями Евдокии, подарив той внуков. Слова юбилярши оказались для всех без исключения полной неожиданностью:
-Зоечка…прости меня, старую дуру, за все злые слова, что говорила тебе. Помнишь, как я пугала тебя, что твои дети никогда не станут людьми? Я очень ошибалась…Прими в знак примирения вот этот скромный подарок…
Зоя подошла к сестре и обняла ее:
-Я рада, что ты смогла признать свою неправоту. Но такой подарок я не могу принять.
-Тогда пусть возьмет Ника, — на глазах Евдокии блестели слезы, но девушка широко улыбнулась:
-Тетя Дуся, я сама могу заработать на украшения. Подари это Алене –она твоя старшая внучка или Марине. Да кому угодно, но я это не приму.
Позже, когда невестки, дочь и внучки Евдокии все-таки перегрызлись между собой из-за украшений, старухе пришлось признать:
-Лучше бы я не тратилась на золото. Кому оно нужно? Мои до сих пор мне этого простить не могут. Надо было Степана послушать много лет назад…
— А что тебе тогда Степан сказал? –удивленно спросила Зоя.
-Чтобы я передала тебе документы на квартиру, — прошептала старшая сестра.
-Какую квартиру? Я же всю жизнь на съемной живу, — Зоя была поражена этими словами.
Евдокии пришлось признать, что вся свора родственников мужа после долгого разговора со Степаном выделила деньги на покупку двухкомнатной квартиры, которую оформили на Зою. Только к тому времени самого Степана не стало, и про квартиру забыли. Помнила сама Евдокия, которая впустила туда квартирантов и за счет арендной платы обеспечила себе и внукам неплохое содержание. Продать жилье она не могла, поэтому делала вид, что не имеет к нему никакого отношения.
-Понимаешь, Степа ведь многим помогал, и даже чужие люди дали деньги на покупку квартиры, — опустила глаза Евдокия. –Только я не могла смириться с тем, что он так заботится о тебе. Грешным делом даже подумала, что ты крутишь с ним шашни…Оказалось, что хотел сдержать слово, которое дал нашей матери перед ее смертью…
Евдокия прожила после того разговора еще десять лет. Она была на свадьбе Ники, успела даже понянчиться с ее детьми и детьми Саши, который к тому времени стал крупным начальником. Ника открыла свое переводческое бюро, куда обращались многие клиенты.
Зоя наслаждалась общением с внуками, пока Жанна проливала слезы по поводу Алены – та никак не могла устроить личную жизнь и не работала, сидя на шее у родителей. Марина с Настей жаловались, что не могут найти общий язык со своими детьми, и время от времени бурно выясняли отношения друг с другом. Словом, все оказались при деле…
