— Это из-за тебя я остался без подарка на день рождения! Ты достала своими постоянными желаниями. А где же мне деньги взять? Ты же знаешь, что с финансами сейчас туго.
— Туго у нас с финансами потому, что ты опять проиграл всю зарплату на ставках, Алексей. В результате я вынуждена тянуть нас вдвоём — кредиты, питание, всё лежит на мне! — с раздражением выпалила Тамара на мужа.
Однако он не отреагировал и не дрогнул. Ему были безразличны слова жены, даже если они соответствовали действительности.
— С днём рождения тебя, дорогая. Прекрасного вечера, — сказал Алексей, вставая из-за стола, который Тамара накрыла к своему празднику, и направился в коридор.
— Куда это?
— Прогуляюсь. Не хочу находиться рядом с тобой. Мне неприятно смотреть и на тебя, и на твою еду, и на цветы, что ты сама себе купила.
Тамара, не находя слов, просто швырнула в супруга мятую салфетку. Та не попала в цель, но задела полочку, и с неё, покачиваясь, сорвалась тяжёлая статуэтка. Алексей ловко поймал её, подбросил и аккуратно поставил на место. Мужчина быстро надул обувь и с довольным видом покинул квартиру.
Он молодец, всё-таки смог постоять за себя. Теперь Тамара будет горевать и жалеть себя. Может, подумает, что она действительно бесполезна и никому не нужна. Пусть лучше ей больно от собственных переживаний, чем она будет злиться и оскорблять мужа.
И Алексею так проще. Каким бы ни был контроль, если он не в силах управлять своей жизнью и финансами, уж хотя бы жену возьмёт под контроль. Тамара тогда забьётся в угол в поисках своего достоинства. Но в этом месте, конечно, она его не отыщет. Поплачет, проглотит обиду — и снова супруги продолжат привычную семейную жизнь.
И не только с Тамарой так было. Каждый, кто вознамеривался что-то предъявить Алексею, моментально получал отпор в самых жёстких выражениях.
Недругов мужчина быстро ставил на место, нажимая на самые уязвимые места. Это было быстрее и надежнее. А оппонент, униженный и оскорблённый, превращался в ничтожество, не представляющее угрозы.
Зато у Алексея гордость была на месте. Его просто так не сломать! Он — победитель в жизни. Просто сейчас наступил сложный период, когда всё идёт не так.
— Ну а с деньгами всё же надо что-то решать, — пробормотал мужчина, медленно шагая по улице, — у кого же занять, чтобы и отыграться, и на жизнь хватило?
К этому моменту небо уже потемнело. Люди разошлись по домам, в окнах зажглись лампы. Алексей свернул во двор, который казался погружённым во тьму. Фонари не горели. Обширные деревья сомкнули ветви над редкими прохожими. Отличное место для того, чтобы провернуть что-то нелегальное.
Мужчина даже слегка вздрогнул и оглянулся. Хотя, что с него взять?
Вдруг из темноты появилась красивая женщина в туфлях на высоком каблуке. Она словно вынырнула из глубины двора и остановилась прямо на пути Алексея.
— Привет. Мы тут с моим спутником поспорили, — громко заявила женщина, — я утверждала, что ты за пятьдесят тысяч гривен сможешь прокукарекать на весь двор, а он говорит — не сможешь.
— Что? — Алексей огляделся, но спутника женщины не было видно. — В каком смысле?
Женщина сделала несколько шагов вперёд. Вдруг у них над головой загорелся фонарь, и мужчина смог рассмотреть незнакомку лучше. Её внешность была безупречной, без малейших изъянов.
В то же время она казалась не совсем реальной. Такие люди будто существуют только в рисунках или компьютерной графике. Глаза женщины мерцали золотистым светом. Это были не просто отблески — огоньки в её глазах тихо тлели, как догорающий костёр.
— Ты должен очень громко, во весь голос прокукарекать, и я дам тебе деньги, — женщина достала несколько крупных купюр из-за спины. — Они настоящие, не волнуйся. Либо можем дойти до круглосуточного банкомата — он как раз у угла этого дома — и снять наличные.
— Хорошо, — сказал Алексей, протягивая руку.
Как только деньги оказались у него, мужчина глубоко вдохнул и громко прокукарекал. Незнакомка расхохоталась, и её глаза загорелись ещё ярче. Потом она вновь достала деньги и сказала:
— Ещё столько же, и ты пощиплешь травку прямо у этой тропинки и съешь её.
Алексей бросил взгляд на высохшую и пыльную траву. Наверняка, ни одна собака не захочет так баловаться…,— Деньги у тебя есть? Тогда купишь себе активированный уголь, — улыбнулась женщина и вручила Алексею купюры…
…Прошло полчаса, и в кармане мужчины уже лежали двести тысяч. Он ел траву, валялся на спине прямо на дороге, выкрикивая непристойности… Наконец незнакомка успокоилась, и на её лице исчезла улыбка.
— Как просто ты расстался с человеческим обликом… Как легко стал зверем, готовым ради куска хлеба на всё…
— Я не понял, ты же сама попросила… И ещё предложила целую кучу денег за это!
— Вот в этом и дело, — женщина слегка хлопнула Алексея по груди, — за эти бумажки ты оказался готов унижаться, теряя достоинство по дороге!
— У меня сложный период, — искренне признался Алексей, — ситуация совсем отчаянная. Я решил, что выполнить твою прихоть — не так уж и страшно.
— Тогда скажи, я утратил человеческое лицо, я теперь не человек, а ничтожество, — женщина вновь достала деньги.
— Я утратил человеческое лицо, я теперь не человек, а ничтожество, — прошептал Алексей, протягивая руку.
— Вот и доказывай. — В её глазах загорелся яркий огонь. — Хорошо. К делу. Предлагаю сыграть в игру. Ты исполняешь мои просьбы, а я плачу. И не всегда деньгами. Могу помочь с карьерой или решением твоих проблем с зависимостями. Я имею в виду ставки…
— Что? — удивленно посмотрел Алексей.
Хотя чему тут удивляться, если за полчаса она отдала ему четверть миллиона, значит и с остальным разберется. Но кто она на самом деле?
— Ты что… дьявол? Сделка с ним, что ли? — начал нервничать Алексей.
— Конечно, нет, — рассмеялась женщина, — на контракт с ним идёшь ты. А я предлагаю поиграть со мной.
— Допустим, я согласен. А когда игра заканчивается? И если я захочу остановиться?
— Можно играть до самого конца. Твоего, естественно. Мой никак не наступит. Если решишь прекратить — все, что выиграл в прошлых раундах, включая сегодняшние, я заберу обратно. Останешься ни с чем. С долгами, рыдающей женой и пустыми карманами. Но не волнуйся, я не попрошу ничего незаконного. Ничего, что могло бы тебе серьезно навредить. По рукам? — женщина протянула изящную руку с безупречным маникюром.
Алексей заметил, что вокруг неё словно сосредоточился свет, которая окутал женское тело лёгкой мантией и заблестел таким же золотистым сиянием, как и её глаза.
— Ты демон? Черт? Темное существо? — спросил Алексей.
— Я не человек. И у меня длинные руки, — женщина покрутила тонкой ладонью, — я достану что угодно и кого угодно.
— По рукам, — ответил Алексей, не желая расставаться с деньгами и возможными выгодами, которые ему ещё предстоит получить.
— Задание на завтра. У тебя есть подчинённый… Молодой парень, Дмитрий, верно? Его мать, кажется, серьезно больна. Из-за этого он постоянно допускает ошибки на работе. Может, и не из-за этого. Так вот, с утра завтра отнесись к нему жестко. Выскажи всё, что думаешь. Даже если он ни в чём не виноват. Просто приди и начни критиковать. Не сдерживайся, дай волю чувствам. Тебе надо довести его до слёз!
— Ладно, — с облегчением вздохнул Алексей, — сделаю. А что я получу?
— Я полностью закрою один из твоих кредитов.
Алексей посвистел и улыбнулся. Как же удачно ему встретилась эта женщина! Кажется, наконец его жизнь начинает налаживаться…,На следующий день Алексей взялся за выполнение задания. Едва переступив порог своего кабинета, он сразу же резко обратился к помощнику, который был сосредоточенно погружён в написание чего-то.
— Кофе где мой? Или ты забыл о своих обязанностях и помнишь лишь о том, что надо в перерыв сбегать к маме в больницу?
Дмитрий поднял на Алексея глаза, полные страха и удивления.
— Почему вы так? — тихо произнёс молодой человек.
— Ну давай же! Или уволю тебя… Думаешь, я стану из жалости держать никчёмного дурачка? Не важно, что ты единственный кормилец. Мне нужен нормальный сотрудник, — Алексей всё больше входил в роль, — и не смотри так на меня! Иначе я заставлю в обед искать себе замену. Тогда мамочка сегодня сыночка, возможно, не дождётся… А может, это был последний шанс, учитывая, что она…
Внезапный удар кулака заставил Алексея замолчать. Дмитрий, с тяжёлым дыханием и раздутыми от ярости ноздрями, уставился на начальника. В его глазах блестели слёзы, но вовсе не из-за боли от удара кулака, которым он сильно ударил Алексея по лицу.
— Принеси мне кофе, — хрипло произнёс Алексей, прикасаясь к щеке.
Пока помощник уходил выполнять просьбу, Алексей размышлял: удалось ли ему? Ведь слёзы были…
— Получилось, у тебя всё получилось!
Едва слышный голос прозвучал в кабинете. Алексей испуганно обернулся. Он был один, однако кто-то явно наблюдал. Но кто? Голос был мужской. Может, это был тот самый спутник вчерашней незнакомки?
Не теряя времени, Алексей достал телефон, чтобы проверить состояние счёта. На нём находились и вчерашняя сумма, и достаточно средств, чтобы погасить один из кредитов.
К окончанию рабочего дня Алексей избегал общения с Дмитрием, отправляя того по офису с разными заданиями.
Мужчина не ощущал вину. Просто он не хотел лишних разговоров с подчинённым, особенно после недавнего сильного удара. А то Дмитрий может рассмотреть фингал у начальника и ещё вообразить что-то о себе.
Когда Алексей уже собирался уйти домой, в кабинет вошёл Дмитрий.
— Можно ли мне взять отгул на завтра? — спросил молодой человек.
— Почему вдруг? Мелкие клерки что, отдыхают чаще руководителей? — усмехнулся Алексей.
— Из больницы только что позвонили, — голос Дмитрия дрогнул, — теперь много дел… похороны…
Алексея словно ударили по голове. Слабость охватила всё тело, язык прирос к нёбу. На мгновение ему показалось, что во всём виноват именно он.
Ведь утром он сказал ужасные вещи. Не просто довёл Дмитрия до слёз, а сознательно говорил о тяжёлобольно матери, знал, куда нажимать ради своей выгоды. И теперь такие новости.
— Берёшь отгул, — отвернувшись, сказал Алексей, — можешь не приходить до конца недели.
Он дождался выхода Дмитрия из кабинета и лишь потом с тяжёлым вздохом расслабился.
— Вот тебе и загадка от той странной женщины… А действительно ли я виноват? И что будет дальше?
Ответ не заставил себя ждать: через пару минут позвонил незнакомый номер, и тот же мужской голос, что Алексей услышал утром в кабинете, произнёс:
— Исчезнет тяга к ставкам, если ты обманом обыграешь старика-шахматиста, который каждый день сидит в парке у твоего офиса.
Алексей с удивлением приподнял брови. Что же предпринять? Это выглядело довольно подло. Он знал старичка — того глуховатого и с плохим зрением шахматиста, который ежедневно приходил в парк играть. К нему часто подсаживались разные люди, в том числе и Алексей.
Никогда не возникало ни желания, ни даже мысли о нечестной победе.,— Хотя… Какая, в конце концов, разница? Лишь поиграю не тем набором фигур. Или пусть одна тихонько исчезнет… Ведь мы вроде не на деньги соревнуемся, а просто за интерес. У него таких интересов каждый день по десять человек находится. А у меня сейчас совсем иное — хочу избавиться от зависимости.
Алексей решил не откладывать выполнение задания. По завершении рабочих дел в офисе, он направился сразу в парк и уселся напротив пожилого шахматиста.
— Ну, молодой человек, какими хотите играть? — подслеповатый старик прищурился, спрятав в кулаки фигурки разных цветов, — белыми? Прекрасно! Тогда ваш первый ход.
В ходе партии Алексей проявлял ловкость и аккуратность, двигая свои и фигурки соперника. При этом внимательно следил, чтобы никто из редких наблюдателей не заметил его действия.
— Поздравляю с победой, — холодно произнес старик, — что-то я совсем сбился с формы, голова не работает, кажется, ходы забываю.
Он растерянно потер щеку и почти готов был расплакаться. В его облике появилась детская обида, несправедливо причинённая. Ему оставалось только терпеть, ведь защитить себя он не мог. Причина не в слабости, а в том, что он не осознавал, насколько несправедливо поступил против него соперник. Виноватым казался лишь свой возраст и память. О злодеянии молодого мужчины старик даже не подозревал.
— Старость — вот такая штука, — с небольшой улыбкой сказал Алексей, поднимаясь с лавочки.
Он отошел немного, как к нему приблизился седой мужчина, недоброжелательно глядя.
— Я видел вашу победу. Очень некрасиво это было. Так делать нельзя.
— Вам только показалось.
— Нет, я не ошибся. Ради какой-то выгоды вы поступили подло и низко. Вы ничтожество, — сказал мужчина, плюнул и удалился.
— Ничтожество… — повторил Алексей, вспоминая первый разговор с незнакомкой.
Внезапно ему стало плохо. Снаружи он был здоров, но изнутри всё горело. От стыда ли, от обидных слов незнакомца или от того, что сам опустился так низко? При этом у него было достаточно средств, чтобы прожить до следующего платежа по кредиту.
Алексей не находил способа справиться с мучениями. Внутри всё путалось, словно старая влажная тряпка лежала там вместо сердца.
Перед возвращением домой Алексей купил для жены цветы. Тамара даже не улыбнулась:
— Спасибо. Красивые, — спокойно произнесла она, поставив букет в воду, — садись ужинать.
Алексей без особого энтузиазма ковырял вилкой в тарелке. Ему хотелось рассказать жене о переживаниях, но сможет ли она понять? Сомневался, поверит ли она в произошедшее и каким он станет в ее глазах после сегодняшнего поступка.
— Я — ничтожество, — тихо произнес Алексей, глядя в тарелку.
— Что? — Тамара подняла глаза, — ты опять проиграл?
— Нет. Я больше не играю в это.
Она пожала плечами и опять уткнулась в еду. Алексей почувствовал, что внутри что-то лопнуло. Но это было не в нём — в ней.
