С того вечера напряженность постепенно уступила место спокойствию.
Она перестала запирать дверь своей комнаты.
Алексей время от времени делился рассказами о своей жизни, работе и поездках.
Он говорил просто, не стараясь произвести впечатление.
Осень пришла незаметно.
Сначала по утрам стало прохладно, затем во дворе пожелтели клены, а ветер начал срывать листья, загоняя их под колеса машин.
Оксана устроилась на работу в небольшой фирме неподалеку от дома.
Зарплата была невысокой, но стабильной, что сразу же изменило отношение матери.
Та стала реже напоминать о съемной квартире и чаще интересовалась, как прошел ее день.
Распорядок в доме наладился.
Утром все вставали почти одновременно.
Мать выходила первой, затем Алексей, а Оксана — последней.
Вечером возвращались в разное время.
Иногда ужинали вместе, иногда каждый в свое время.
Громких разговоров не было, споров тоже.
Алексей оказался аккуратным человеком.
Он всегда убирал за собой, чинил мелкие поломки и следил за порядком в кладовке.
Мать охотно принимала его помощь, советовалась с ним, обсуждала покупки.
Оксана наблюдала за этим со стороны.
Она не вмешивалась, но постепенно перестала считать его временным жильцом.
Иногда Алексей заходил к Оксане на работу — не к ней, а в соседний офис расчетного отдела его фирмы.
Они встречались в коридоре, обменивались короткими фразами.
Коллеги Оксаны несколько раз обращали внимание на высокого мужчину и спрашивали, кто он такой.
Она отвечала уклончиво.
Дома Алексей все чаще задерживался на кухне по вечерам.
Он пил чай, листал газеты или смотрел новости.
Оксана, вернувшись с работы, сначала шла к себе, но затем стала присаживаться за стол, если он был занят.
Разговоры касались пустяков: цен, погоды, транспорта.
Иногда Алексей кратко рассказывал о своей покойной жене, не вдаваясь в детали.
Оксана слушала молча.
Мать замечала эти беседы.
Она смотрела на них с одобрением, иногда вставляла реплику, иногда уходила в комнату, оставляя их вдвоем.
Это происходило словно случайно, но повторялось все чаще.
Однажды вечером Оксана вернулась поздно.
На работе задержали с отчетом.
В квартире было темно, только на кухне горел свет.
Алексей сидел за столом, перед ним лежали какие-то бумаги. — Ты поздно, — сказал он, поднимая голову. — Работа, — ответила Оксана.
Он подвинул ей чашку. — Чай еще горячий.
Она села и поблагодарила.
Некоторое время они молчали.
Потом Алексей заговорил о своем дне, о том, что на складе сменили начальство и теперь предстоит больше бумажной работы.
Оксана слушала, иногда кивая.
Разговор был спокойным и ровным.
С того вечера такие посиделки стали привычными.
Мать иногда отсутствовала или рано ложилась спать.
Оксана замечала, что ждет этих вечеров.
Она перестала воспринимать Алексея как мужчину матери.
Он стал для нее отдельным человеком.
Зимой мать заболела.
Простуда затянулась, поднялась температура.
Алексей взял на себя заботы по дому.
Он ходил в аптеку, готовил, следил, чтобы женщина принимала лекарства.
Оксана помогала, но чаще видела, как Алексей сидит у кровати, поправляет одеяло, подает воду.
Мать выздоровела, но после болезни стала заметно мягче.
Она благодарила Алексея при каждом удобном случае, говорила, что без его помощи не справилась бы.
Оксана замечала, что между ними установилась особая близость, и старалась держаться в стороне.
Тем временем расстояние между ней и Алексеем сокращалось.
Они стали иногда выходить вместе из дома, если совпадали графики.
Однажды Алексей предложил проводить ее до остановки.
Шли молча, потом он заговорил о ее работе, спросил, нравится ли ей.
Оксана ответила честно. — Ничего, — сказала она. — Пока устраивает.
Он улыбнулся. — Главное — начать.
Эти простые слова запомнились Оксане.
Весной мать начала говорить о свадьбе.
Она обсуждала это словно между делом, затрагивая меню, зал, гостей.
Оксана слушала, не вмешиваясь.
Алексей реагировал сдержанно, соглашался, но без особого воодушевления.
Это бросалось в глаза.
Однажды, когда мать ушла в магазин, Алексей задержался на кухне.
Оксана мыла посуду.
Он стоял у окна. — Твоя мама торопится, — сказал он. — Она всегда такая, — ответила Оксана.
Он помолчал. — А ты как думаешь?
Она пожала плечами. — Это ваше дело.
Алексей повернулся к ней, внимательно посмотрел, но ничего не сказал.
Этот взгляд Оксана потом вспоминала не раз.
Свадьбу назначили на лето.
Мать оживилась, начала суетиться, подбирать платье.
В квартире появились каталоги, образцы тканей.
Алексей стал все чаще замыкаться в себе и дольше задерживаться на работе.
