— Позвольте подвезти вас, — предложил он. — Нет, я направляюсь к подруге, той самой невесте.
— А разве вы не за покупками? — с лёгким удивлением подняла бровь Тамара. — После такой встречи я готов пожертвовать всеми сладостями мира, — ответил он, указывая на коробку в её руках. — Пойдёмте. — Его прикосновение к локтю было уверенным, но не навязчивым.
Машина оказалась большой, тихой, с ароматом дорогой кожи и свежесваренного кофе.
Он вёл машину легко, не уточняя адрес.
— Я знаю, где живёт ваша подруга, — настороженно сказала Тамара.
— Мы с её мужем уже давно партнёры, — пояснил он, будто угадывая её мысли. — Кстати, меня зовут Алексей.
Он рассказывал о себе спокойно и без пафоса: разведён, увлекается горными лыжами, у него есть старый лабрадор по кличке Граф. «Умён, красив и состоятельен. Всё, как в мечтах мамы», — мелькнула мысль в голове Тамары. — Почему так поздно?
— Уже начала волноваться, — встретила её дома мама. — Заезжала к Елене?
— Ну и живёт она, мам… — под радостным, жадно ловящим каждое слово взглядом матери Тамара стала описывать интерьер квартиры, террасу с видом на лес и загорелую подругу. — А как ты добралась?
— Она теперь в «Буковеле», — с лёгкой завистью и издёвкой называли этот престижный посёлок в городе. — Меня подвёз знакомый, — с некоторой неохотой выдохнула Тамара, тут же пожалев о сказанном. — Со свадьбы?
— Он из их круга?
— Номер телефона хоть взяла?
— Мам, конечно, взяла, — с боем вручила её, — пробормотала она, раздражение поднимаясь комом в горле. — А ты не ворчи.
— Солидный мужчина проявил интерес, а ты, знаю тебя, можешь и нос воротить.
— Я не воротила.
— Всё передала?
— Допрос окончен? — резко спросила Тамара. — Что с тобой?
— Чем ты недовольна? — Меня твои вопросы вымотали.
— Так хочешь поскорее избавиться от меня? — выдала она накопившееся.
— Не говори глупостей.
— Я переживаю за твоё будущее.
— Хочу, чтобы ты была счастлива, как Елена.
— Чтобы была обеспечена и уверена в себе.
— А не тонула в вечной учёбе и бедности.
— Мама, когда мы с тобой прозябали? — прищурилась Тамара.
— Это я так выразилась, — смягчилась мать. — Доченька, а он тебе… нравится?
— Мам, хватит.
— Я ещё не готова даже думать о замужестве.
В этот момент прозвонил телефон.
Это был Алексей. — Решил не откладывать.
— Что делаешь в воскресенье?
— Готовлюсь к семинару на понедельник.
— Весь день?
— Погода отличная.
— Предлагаю конную прогулку.
— Ты ездил верхом?
— Нет?
— Тогда отлично.
— Заеду за тобой в одиннадцать.
Она согласилась, лишь позже заметив, что он уже перешёл на «ты».
Она знала лошадей только по бабушкиной деревне — больших, добрых, пахнущих потом и сеном животных.
Боялась их.
Но тот день подарил ей чувство полёта, единения с мощным и грациозным существом и ветром, свистящим в ушах.
Алексей ухаживал изящно, ненавязчиво, постепенно открывая дверь в свой мир — мир частных клубов, вернисажей и деловых ужинов.
Он обладал даром располагать к себе людей, его слова звучали убедительно, а внимание приятно льстило.
На следующей неделе он неожиданно пришёл к ним домой с огромным букетом осенних хризантем и изысканным десертом из ресторана.
Тамара горела от стыда за потертый ковёр и скромную мебель, но Алексей, казалось, ничего не замечал.
Он был очарователен, шутил с её мамой, восхищался её выпечкой.
Рассказывал, что вырос в такой же небольшой, но уютной квартире, где пахло яблочным пирогом.
Мать растаяла окончательно. — Не мужчина, а сказка, — прошептала она после того, как Алексей уехал. — Если он сделает предложение, ты ведь не откажешь?
— Мама, мы почти не знаем друг друга!
Но под самый Новый год, в момент боя курантов и вспышек салюта за окном, Алексей опустился на одно колено.
Бриллиант в кольце поймал огоньки гирлянд и рассыпал радужные блики по стенам. — Боже, как я счастлива!
— Теперь могу спокойно закрыть глаза, — воскликнула мама, прижав руки к груди.
Тамара молча качала головой, погружённая в водоворот событий.
Свадьбу сыграли в начале марта, когда весна уже согревала землю тёплым ветром, а с крыш капала первая капель.
