— Вы совершенно не подходите моему сыну, — Надежда Сергеевна поджала тонкие губы, окидывая Дарью оценивающим взглядом. — И дело даже не в вашем… происхождении.
— А в чём же тогда? — Дарья старалась говорить спокойно, хотя внутри всё клокотало от обиды и возмущения.
— В воспитании, милочка. В манерах. В неумении себя держать, — каждое слово било, словно хлыст. — Вы же сами видите — вы из разных миров.
Дарья молча смотрела на идеально уложенные седые волосы будущей свекрови, на её безупречный маникюр и осанку, которой позавидовала бы балерина.
За двадцать пять лет жизни она впервые столкнулась с таким откровенным презрением.
Как объяснить этой железной леди, что любовь не измеряется статусом и деньгами? Что её сын, несмотря на своё «благородное» происхождение, счастлив именно с ней, простой студенткой педагогического?
— Знаете, Надежда Сергеевна… — начала было Дарья, но её перебил звук открывающейся двери.
— Мама, что происходит? — Алексей быстро вошёл в гостиную, переводя встревоженный взгляд с матери на любимую девушку. — Я же просил…
— Ничего особенного, сынок, — Надежда Сергеевна мгновенно сменила тон на подчёркнуто ласковый. — Мы просто беседуем с твоей… подругой.
»Подругой» — это слово прозвучало как диагноз. Дарья невольно сжала кулаки. Три года отношений, год совместной жизни — и всё равно только «подруга».
— Даша, ты в порядке? — Алексей подошёл к девушке, заботливо обнял за плечи.
— Да, всё хорошо, — она попыталась улыбнуться. — Я, пожалуй, пойду. У меня ещё реферат не дописан.
— Я провожу.
— Лёша, нам нужно поговорить, — властный голос Надежды Сергеевны остановил сына. — Это важно.
Дарья видела, как напряглась спина любимого. Вечный выбор — мать или невеста. Вечное чувство вины перед обеими.
— Иди, — она легко коснулась его руки. — Правда, мне нужно заниматься.
Уже в прихожей, торопливо натягивая куртку, Дарья услышала начало разговора:
— Ты позоришь нашу семью, Алексей. Я не для того тебя растила…
Входная дверь захлопнулась, отрезая продолжение фразы. На улице моросил мелкий дождь, но Дарья не спешила раскрывать зонт. Холодные капли на лице можно было принять за слёзы.
Телефон в кармане завибрировал. Сообщение от Ольги: «Ну как прошло знакомство со свекровью?»
»Хуже некуда», — быстро набрала Дарья.
»Приезжай ко мне. Есть идея».
Ольга встретила её горячим чаем и участливым взглядом. Подруги знали друг друга со школы, и если кто и мог понять ситуацию, то только она.
— Значит, мы ей не подходим, — Ольга задумчиво помешивала чай. — Простые смертные недостойны её царского отпрыска.
— Она даже не пытается меня узнать, — Дарья грела руки о чашку. — Сразу записала в охотницы за богатым женихом.
— А давай устроим ей охотницу! — вдруг оживилась Ольга. — Настоящую, с амбициями и запросами.
— Это как?
— Я сыграю роль твоей богатой двоюродной сестры. Той самой, которая недавно вернулась из Лондона. Представляешь? Образование, связи, состояние… Всё, как любит мамочка.
— Оля, ты с ума сошла? — Дарья даже привстала от неожиданности. — Какая сестра? Она же сразу раскусит обман!
— Не раскусит, — Ольга самодовольно улыбнулась. — Я не зря четыре года в театральном учусь. К тому же, твоя будущая свекровь ни разу не видела твоих родственников. Скажем, что я дочь маминой сестры, которая давно живёт в Англии.
— Это безумие…
— Это шанс показать ей, что деньги и статус — не главное в жизни. Вот увидишь, через неделю общения с «богатой невестой» она сама начнёт ценить твои простые человеческие качества.
План был авантюрным, но что-то в нём цепляло. Может быть, усталость от постоянных унижений, а может, отчаянное желание что-то изменить.
— И как ты собираешься это провернуть?
— Очень просто. Я «случайно» появлюсь в их любимом ресторане, где они с Лёшей часто обедают. Познакомлюсь, очарую… А дальше по обстоятельствам.
— А если она начнёт проверять?
— Что именно? Мой несуществующий английский диплом? Или счета в швейцарском банке? — Ольга рассмеялась. — Брось, она не станет. Такие люди верят в то, что хотят видеть.
Следующие несколько дней прошли в подготовке. Ольга достала из театрального гардероба дизайнерский костюм, отработала великосветские манеры и особый акцент — легкий, будто намекающий на долгое пребывание за границей.
Дарья наблюдала за этими приготовлениями со смесью восхищения и страха. Где-то в глубине души шевелилось сомнение: а вдруг Алексей действительно заинтересуется «богатой невестой»? Ведь он вырос в этой среде, привык к определённому уровню…
— Перестань думать о глупостях, — строго сказала Ольга, заметив её настроение. — Лёша любит тебя, а не твой несуществующий счёт в банке.
В назначенный день Дарья сидела дома, нервно проверяя телефон каждые пять минут. Ольга должна была «случайно» оказаться в ресторане «Белый лебедь», где Надежда Сергеевна традиционно обедала с сыном по субботам.
»Всё идёт по плану», — пришло сообщение от подруги около двух часов дня.
»Что происходит?»
»Рассказываю о своей галерее современного искусства в Челси. Мамочка в восторге».
Дарья закусила губу. Галерея в Челси — это сильно. Интересно, Надежда Сергеевна хоть раз была в Лондоне? Впрочем, какая разница — важно, как она себе это представляет.
Вечером позвонил Алексей:
— Представляешь, сегодня познакомились с твоей кузиной! Почему ты не рассказывала о ней?
— Как-то к слову не пришлось, — пробормотала Дарья. — И что мама?
— В полном восторге. Говорит, вот это уровень! — в его голосе слышалась ирония. — Похоже, теперь у неё появился эталон для сравнения.
— И как ты к этому относишься?
— А как я должен относиться к твоей кузине? — в трубке послышался смешок. — Милая светская дама. Правда, немного навязчивая.
Дарья почувствовала укол ревности. Навязчивая — это как?
— Она пригласила нас на благотворительный вечер в следующую пятницу, — продолжал Алексей. — Мама в восторге от идеи. Говорит, давно пора восстановить связи с приличным обществом.
— А ты?
— А я думаю, что это отличный шанс показать маме, какие бывают «приличные» люди, — он помолчал. — Кстати, тебя тоже приглашали. Придёшь?
Дарья растерялась. Об этом они с Ольгой не договаривались.
— Не знаю… У меня вроде как реферат…
— Брось свой реферат! — в голосе Алексея появились просительные нотки. — Мне будет скучно одному среди всей этой светской публики.
»Благотворительный вечер» проходил в арендованном банкетном зале отеля «Националь». Ольга постаралась на славу: живая музыка, фуршет, элегантная публика — массовка из театрального. Дарья нервно одёргивала единственное вечернее платье, купленное когда-то на выпускной.
— Расслабься, — шепнула Ольга, проходя мимо с бокалом шампанского. — Ты отлично выглядишь.
Надежда Сергеевна, впрочем, была другого мнения. Её взгляд, скользнувший по наряду невестки, говорил сам за себя.
— Дарья, милая, — её голос сочился мёдом, — вы бы посоветовались с вашей кузиной насчёт гардероба. Она так прекрасно разбирается в моде!
— Обязательно посоветуюсь, — пробормотала Дарья, чувствуя, как краска заливает лицо.
— Ольга, дорогая! — Надежда Сергеевна призывно махнула рукой. — Расскажите нам ещё о вашей галерее. Это так интересно!
Ольга начала рассказывать о последней выставке в Лондоне. Она говорила уверенно, со знанием дела — видимо, хорошо подготовилась. Дарья заметила, как загораются глаза будущей свекрови при упоминании громких имён и astronomical prices.
— А вы не думали открыть филиал в Москве? — вдруг спросила Надежда Сергеевна. — С вашими связями и опытом это было бы несложно. Алексей мог бы помочь с юридической стороной…
Дарья похолодела. Кажется, план начинал работать слишком хорошо.
— Это интересная мысль, — Ольга слегка наклонила голову. — Надо будет обсудить детали. Может быть, за ужином?
— Прекрасная идея! — Надежда Сергеевна просияла. — Алексей, ты свободен в среду вечером?
— Вообще-то у нас с Дашей билеты в театр, — начал было Алексей.
— О, театр подождёт! Это же бизнес, дорогой. Будущее!
Дарья почувствовала, как к горлу подкатывает комок. Неужели Надежда Сергеевна действительно пытается сосватать сына её же собственной подруге?
Следующая неделя превратилась в кошмар. Ольга виртуозно играла роль светской львицы, Надежда Сергеевна откровенно сводила её с сыном, а Алексей… Алексей, кажется, начал проявлять интерес к «кузине».
— Знаешь, а она очень интересный человек, — сказал он как-то вечером. — Столько всего повидала, столько знает…
Дарья молча смотрела в окно. За стеклом моросил привычный осенний дождь.
— Может, и правда стоит заняться галереей? — продолжал Алексей. — Это же перспективный бизнес. А то сижу в своей айти-конторе…
— Тебе же нравится программирование, — тихо сказала Дарья.
— Нравится, но… — он замялся. — Надо же думать о будущем. О семье.
»О какой семье?» — чуть не вырвалось у Дарьи. Вместо этого она сказала:
— Конечно. Думай.
Развязка наступила неожиданно. На очередном деловом ужине Ольга, войдя в роль, начала рассуждать о преимуществах брака по расчёту.
— В нашем кругу это нормальная практика, — говорила она, элегантно отпивая вино. — Любовь приходит и уходит, а капитал остаётся. Правда, Алексей?
— Не уверен, — он нахмурился. — Мне кажется, без любви никакие деньги не сделают человека счастливым.
— Какие глупости! — Надежда Сергеевна поморщилась. — В твоём возрасте пора думать о серьёзных вещах, а не о сентиментальных глупостях.
— О, я абсолютно серьёзна, — подхватила Ольга. — Например, я бы никогда не вышла замуж за человека без proper background. Семья, связи, состояние — это же фундамент. А остальное… — она сделала изящный жест рукой. — Остальное приложится.
Алексей медленно поставил бокал.
— И что же по-вашему важнее — искренние чувства или состояние банковского счёта?
— Ну что за провинциальные взгляды! — Ольга рассмеялась. — В наше время чувства — это роскошь, которую не каждый может себе позволить. Я, например, планирую для начала обеспечить себе комфортное будущее, а потом уже…
— Довольно, — Алексей резко встал. — Простите, но мне пора. Дарья ждёт.
— Алексей! — Надежда Сергеевна привстала. — Как ты можешь так себя вести?
— Нормально себя веду, мама. Просто наконец понял, что ты всё время была не права. Деньги, статус, положение — всё это ничего не стоит по сравнению с настоящими чувствами. Посмотри на свою идеальную кандидатку — холодный расчёт и ничего больше. А Даша…
Он не договорил и быстро вышел из ресторана. Надежда Сергеевна растерянно смотрела ему вслед.
— Не понимаю, — пробормотала она. — Всё же так хорошо складывалось…
— А я понимаю, — вдруг сказала Ольга своим обычным голосом, без светского акцента. — Ваш сын — настоящий мужчина, Надежда Сергеевна. И очень любит Дарью.
— Что? — Надежда Сергеевна удивлённо подняла брови. — Почему вы…
— Потому что я не Ольга Беркли из Лондона. Я просто Оля, подруга Даши. Студентка театрального. И всё это, — она обвела рукой зал, — было представлением. Чтобы показать вам, что деньги и статус не делают человека лучше. Иногда наоборот.
Надежда Сергеевна побледнела.
— Вы… вы обманули меня?
— Мы хотели открыть вам глаза. Показать, что искренность важнее манер, а любовь важнее денег. И, кажется, у нас получилось. По крайней мере, Алексей всё понял правильно.
Надежда Сергеевна молчала, механически разглаживая салфетку на коленях.
— Знаете, — наконец сказала она, — моя мать тоже когда-то не одобряла мой выбор. Я не послушалась, вышла замуж за любимого человека. Военного врача без связей и состояния. Мы были счастливы, пока он не погиб в горячей точке. И я поклялась, что мой сын будет жить иначе. Будет защищён деньгами и положением…
— А вышло наоборот, — мягко сказала Ольга. — Вы сами чуть не разрушили его счастье.
В тот вечер Алексей примчался к Дарье.
— Прости меня, — сказал он, обнимая её. — Я вёл себя как идиот. Все эти разговоры о бизнесе, о перспективах… Чуть не потерял самое главное.
— Ты правда так думаешь? — Дарья спрятала лицо у него на груди.
— Правда. И знаешь что? Завтра же пойду к маме и скажу, что либо она принимает тебя как мою невесту, либо…
Договорить он не успел — в дверь позвонили. На пороге стояла Надежда Сергеевна.
— Дарья, — сказала она, глядя в пол. — Я должна перед вами извиниться.
Через месяц на их свадьбе Ольга произнесла лучший тост:
— За любовь, которая побеждает предрассудки! И за театральное образование, которое иногда помогает в жизни не меньше, чем лондонская галерея!
