Одесское утро встретило Игоря мелким, неприятным дождиком, который тихо стучал по стеклам пентхауса.
Кофе остыл, но, казалось, мужчина этого не замечал.
Его взгляд был прикован к экрану ноутбука, где на фотографии, открытой в мессенджере, улыбались трое.
Он сам, примерно десять лет назад, ещё с юношеской неуклюжестью, и две девушки — Ольга, сдержанно улыбающаяся в объектив, и Елизавета, всегда смеющаяся и слегка растрёпанная, крепко державшая его за руку.
Странное, напоминающее ностальгию, но более острое чувство пронзило сердце. «Друзья детства».
Игорю казалось, что это навсегда останется с ним как неизгладимый знак.
Он уехал строить карьеру, покорять мир, но где-то глубоко внутри всегда знал: существует место, где его ждут.
Сёстры Коваленовы не забывали о нём, и он не забывал их.
Скоро придётся возвращаться в Киев.
Отец уже открыто говорил, что пришло время жениться.
Этот вопрос был решён давно, ещё в детстве.
Одна из дочерей Коваленовых должна стать его супругой.
Игорь отхлебнул остывший кофе, поморщился от неприятной горечи на языке.
Мысли путались.
Он испытывал к ним деловой интерес? Безусловно.
Но почему тогда сердце забилось сильнее при мысли о скорой встрече?
Кого именно — Олю, ставшую настоящей светской львицей, или Елизавету, которая, судя по редким сообщениям в соцсетях, превратилась в замкнутую и серьёзную девушку?
Игорь надеялся, что время не изменило их, что дружба останется такой же искренней и чистой, как прежде, но… он ошибался.
Он сам повзрослел и изменился.
И они… теперь тоже другие.
В Киеве, в просторном особняке Коваленовых, время словно текло особенно медленно.
Елизавета сидела на подоконнике в своей комнате и наблюдала, как дождевые капли скатывались по стеклу.
Игорь вернулся.
Эта мысль мучила её уже третий день, не давая уснуть.
Она отчётливо помнила тот момент, когда мама, поправляя скатерть, сказала отцу: «Владимир, теперь, когда Игорь подрастёт, и наша Олюшка… Лучший вариант — поженить их, чтобы и состояние объединить, и дружбу укрепить».
Отец тогда лишь сдержанно усмехнулся.
Они планировали это с самого начала.
С тех пор, когда ещё были детьми и бегали во дворе с мячом.
С тех пор для Елизаветы Игорь Мельник стал «чужой собственностью».
Будущим мужем сестры.
Братом.
Любым, но не тем, о ком мечтают девочки.
Она усвоила этот урок жёстко и навсегда.
Когда Игорь уехал, она вздохнула с облегчением, спрятав свои детские, запрещённые чувства как можно глубже.
А теперь он здесь.
И старый рефлекс «замри и не дыши» сработал мгновенно.
Она уже отправила ему короткое, сухое «Привет, с приездом» и отключила уведомления.
Проще было притвориться, что его просто не существует.
Друг?
Нет.
Слишком опасно.
Он — жених Оли.
Елизавете следовало держаться от него подальше.
Пускай всё это время она и следила за его жизнью, проверяла обновления в соцсетях и видела, каким красавцем он стал… пусть ревновала, когда он выкладывал снимки с другими девушками.
Но на всё это у неё не было ни малейшего права.
И она прекрасно это понимала.
Ольга же порхала по дому, как бабочка.
Она знала, как эффектно появляться.
Отец, конечно, уже намекал, что визит Мельникова будет иметь «особое значение».
Для неё это означало одно: пора действовать.
