Илья, шмыгая носом, волочил на больших санях сухие сосновые ветки, которые упали прямо у окраины деревни. Обычно брать такое не разрешалось, но местный лесник дядя Владимир подсказал Илье: «Когда стемнеет, забирай».
Мальчик с трудом тянул лесину, надрываясь. – «Илья, Илья», – позвал кто-то, и действительно, это была его одноклассница Ольга с острым взглядом. – «Что тебе?» – спросил он. – «Давай помогу».
Вот так егоза! Откуда у девчонки такие силы?
Однако вместе идти стало легче: вдвоём они впряглись в сани и потянули. – «А с детьми кто остаётся, Илья?» – «Бабушка, кто же ещё? Мама на работе». – «А я с уроками помогу, – сказала Ольга, – у вас уже темнеет, и дверь заперта».
– «Сергей через дверь сказал, что ты в лес пошёл, а им велел сидеть тихо». – «Ну, пришлось закрыть». – «Он бежит?» – «Бежит, да, в Скадовск, домой, к маме». – «Ой, бедняжка, сама страдает и вас тоже мучает». – «Ну да».
Ребята донесли дерево к дому Ильи. – «Спасибо, Олюшка». – «Не за что».
– «Доставай пилу, давай быстро распилим». – «Я сам, ты и так помогла». – «Ага, сам… Или ножовкой будешь скрести, или мы сейчас быстро справимся вместе».
Дети с энтузиазмом взялись за пилу, и вскоре ровные, сухие чурбачки лежали на земле.
В окошке выглядывали мордочки шестилетнего Серёжи и двухлетней Марины.
Илья, взяв колун, ловко вонзил его в одну из чурок так, что она треснула, затем ударил сверху обухом топора, снова и снова.
Чурка раскололась пополам.
Ольга собирала щепки, пока Илья продолжал колоть дрова.
Набрав небольшую кучку, они занесли дрова в дом, мальчик быстро растопил печь, и по потолку заплясали отблески от огня.
Стало теплее. – «Давайте я вам суп сварю, тётя Тамара придёт с работы, готовить не придётся». – «Нет, мы сами, – смущённо ответил Илья, – бабушка и так сварит». – «Ой, нет, нет, Илья, – возразил Сергей, – пусть лучше Олюшка приготовит, а?»
– «Помнишь, как она в прошлый раз бурду наварила?»
– «Таня, она капусту, горох, а ещё у мамы был укроп, семена, она заваривает, когда Марина простынет и писается, бабушка всё это кинула в суп – есть было невозможно». – «Я сварю, Сергей, – сказала Ольга, – давайте помогать». – «А ты кто?» – из-за печи выглянула старушка в валенках и телогрейке, в шали. – «Бабушка, раздевайся, уже тепло».
– «Холодно, Алексей».
– «Какой Алексей, бабушка, я Илья, твой внук». – «Да? А где Алексей?» – «Там, уехал… скоро приедет». – «Это кто?» – «Дядя Алексей?» – «Ну… она не понимает, а как он ушёл, так ей совсем плохо стало». – «Почему он её не забрал? Мать всё-таки?»
Илья пожал плечами, стараясь не затрагивать эту тему.
Алексей — отец Ильи и детей, муж матери.
Он ушёл к своей любовнице, бросив бабушку на них. Ушёл под зиму, поступив хитро и коварно: зарезал поросят, забрав мясо себе, увёл корову — единственную кормилицу, и тёлку Малушку.
Мама умоляла оставить хоть тёлку, чтобы на корову пустить.
Но он лишь рассмеялся и сказал, что какой он жених, если придёт к невесте с пустыми руками.
