И денег я не требую, мне это в удовольствие.
Ведь мы с Катей уже подружились, не так ли?
Девочка кивнула в ответ.
Надежда действительно ей очень нравилась.
Жизнерадостная и добрая, она привносила в квартиру особую, уютную атмосферу.
Возвращалось то самое тепло, давно забытое, которое девочка помнила с раннего детства, когда еще жила ее мама… С тех пор Надежда стала частой гостьей в их доме.
Она навещала их два-три раза в неделю, и под ее внимательным руководством девочка осваивала основы кулинарии и правила идеального порядка.
Надежда обучала ее правильно раскладывать вещи в шкафу, устранять сложные пятна и аккуратно гладить отцовскую форму, чтобы стрелки были безупречно четкими.
Через три месяца девочка стала замечать особые, теплые взгляды, которые отец и Надежда обменивались, думая, что никто не видит.
В этих взглядах чувствовалась нечто личное и сокровенное.
К тому же отец стал все чаще пропадать по вечерам.
Он возвращался со службы, переодевался в лучший костюм, обрызгивался одеколоном и исчезал до поздней ночи.
У него появилась женщина, и девочка была уверена, что это Надежда. — Вы с моим отцом… ну… как бы… Он к тебе на свидания ходит? — смущенно спросила она, пряча взгляд, когда Надежда пришла в очередной раз.
Та покраснела и кивнула. — А ты не будешь против? — Нет, не буду.
Ты мне нравишься.
Вечером, проводив Надежду, девочка вспомнила, что забыла вынести мусор.
Взяв ведро, она снова открыла входную дверь и замерла.
Снизу доносились приглушенные голоса.
Прислушавшись, она узнала Надежду — та разговаривала с соседкой Людмилой Ивановной, женщиной, которой ничего не оставалось без внимания. — Ну как у вас с Виктором Ивановичем?
Все серьезно? — Серьезно, Людмила Ивановна.
Он сделал предложение. — И что ты? — А что я могла сделать.
Согласилась, конечно.
Мужчина, что надо — видный, хороший, трудолюбивый… — И старше тебя. — Ну и что.
Всего десять лет разницы.
Зато опыт есть.
Да и семейная жизнь ему знакома. — Это правда, — подтвердила соседка. — А тебя не смущает, что у него есть дочь? — А что с дочерью?
Она уже взрослая.
Скоро улетит из родного гнезда, и все… А у нас с Виктором будут свои дети.
Я хочу родить ему троих.
Девочка, потеряв самообладание, стремительно вернулась в квартиру и закрыла дверь.
Что значит «улетит»?
Неужели Надежда, выйдя замуж, захотит избавиться от нее, когда появятся собственные дети?
Логично — зачем ей чужой ребенок?
Тяжесть и горечь наполнили душу.
Может, бабка Татьяна была права, и все ее мрачные предсказания сбываются?
Все-таки мусор она вынесла, подождав, пока шаги Надежды затихнут внизу.
А затем весь вечер мучилась от страха и предчувствия надвигающейся беды.
Нет, нужно что-то предпринять, защитить себя и отца… Когда Надежда в следующий раз заглянула, девочка встретила ее, улыбаясь так, будто ничего не слышала. — Отец сегодня вечером будет дома, может, испечем его любимый пирог с яйцом и луком? — предложила она.
— Давай, — с радостью согласилась Надежда.
Замесив пышное, эластичное тесто, они стали ждать, пока оно поднимется, и приступили к начинке. — Катюша, я хотела тебе кое-что сказать… — начала Надежда, сосредоточенно шинкуя зеленый лук. — Твой отец… Он не знает, как объяснить тебе это, а я, как женщина, думаю, смогу поговорить с тобой на такие темы… — Вы с отцом собираетесь пожениться? — спросила девочка, не отрывая взгляда. — Да… — Надежда замялась. — А ты откуда знаешь? — Я сама догадалась. — Да, поженимся.
Ты не против?
Отец волнуется, как ты отреагируешь… — Почему он должен волноваться?
Раньше он не волновался.
И я не против. — Раньше? — удивилась Надежда. — Что ты имеешь в виду?
Он уже кому-то делал предложение? — Ну, были же у него… — девочка, подготовившись, начала с энтузиазмом рассказывать. — В селе Курортное Люба Коваленко… Но она не хотела переезжать в город, родителей бросать.
Потом была Виктория, но там ничего не вышло.
Потом Надежда, но она оказалась неряхой… Отцу все равно, лишь бы хозяйка в доме была.
А я, как видишь, не слишком хороша в этом.
А ты — и готовишь отлично, и порядок наведешь, и красивая, с тобой не стыдно выйти в люди… — Ты хочешь сказать, что твоему отцу нужна не жена, а домработница? — медленно, слово за словом, проговорила Надежда, и голос ее дрогнул. — Ну да. — Ты ошибаешься, — упрямо возразила девочка, но в глазах мелькнуло сомнение. — Он меня любит. — Он любил и продолжает любить мою покойную маму.
Видишь, даже ее фотографию со стены не убирает?
Он никого никогда не полюбит так, как любил ее.
А ты ему подходишь, он сам на прошлой неделе говорил.
Мол, ты и хозяйка хорошая, и в бедрах широкая, значит, детей родишь без проблем. — Девочка вставляла фразы, услышанные в жизни и кино, стараясь звучать убедительно. — Ему нужен сын, наследник. — Ты лжешь! — вскрикнула Надежда. — Зачем мне врать? — она пожала плечами, делая вид обиды. — Ты вспомни сама, с чего все началось… Ты ему во всем подошла — и в готовке, и по хозяйству.
Да и… отец давно один был.
Надежда уставилась в одну точку, неподвижно сидела несколько минут, а затем внезапно встала, сняла фартук и почти побежала в коридор. — Оля, куда ты? — позвала ее девочка, внутри которой боролись смешанные чувства: радость от успеха плана и щемящее чувство вины, ведь Надежда была ей дорога. — Знаешь, Катя, ищите другую домработницу.
А я… я хотела семью.
Настоящую, где любят друг друга, а не где я буду просто удобной прислугой… — А пирог? — Допишешь сама.
Я тебя всему уже научила… Девочка слушала, как быстрые нервные шаги Надежды быстро удаляются по бетонным ступеням, стихая внизу.
Внутри сжималось от боли и раскаяния.
Ей хотелось бежать за ней, кричать, что это неправда, что с Надеждой отец словно помолодел, стал счастливее.
Но страх оказался сильнее.
И в ушах вновь звучал едкий, ядовитый голос бабки Татьяны.
Отец вернулся через два часа. — А где Оля? — спросил он. — Ушла.
Сказала, что встретится с подругой, будет занята. — Странно, она мне ничего не говорила. — Подруга из села неожиданно приехала. — Ну ладно.
Котенок, я завтра рано утром уезжаю, поможешь собрать вещи? — А куда? — В Одессу, на два дня.
Жаль, что не застал Олю, но ничего, когда вернусь, наверстаем.
Кстати, она с тобой говорила? — О чем? — Ну, что мы… собираемся пожениться. — Нет, ни слова.
Она больше часа была здесь, но ни разу не упомянула. — Странно… Ну да ладно.
Так ты не против? — заглянул он ей в глаза. — Нет, конечно, папа.
Я не против. — Она заставила себя улыбнуться, но на душе было неспокойно.
Отец отлучается на два дня, а что будет потом?
Ой, что же она натворила!
Он ведь все узнает… — Папа, я хотела сказать… — теребя край фартука, собралась с духом признаться. — Что такое? — внимательно посмотрел он на нее.
Но в последний момент смелость оставила ее.
Нет, лучше потом, когда все всплывет.
У нее есть два дня, чтобы придумать оправдание. — Мне нужны новые туфли… старые совсем износились. — Туфли?
Хорошо, как вернусь — сходим, выберем.
Два дня прошли в мучительном ожидании.
Надежда не появилась.
Отец вернулся вечером.
Лицо у него было бледным и усталым, а в глазах читалась растерянность и боль. — Что случилось, папа? — Не понимаю ничего… Сегодня пришел на службу, хотел у старшего повара Надежду пораньше отпустить, а ее нет. — Может, у нее выходной? — Вот в том-то и дело, что нет!
Уехала.
В село, навсегда.
Что произошло — не могу понять… Спросил, как называется село, а все словно воду в рот набрали… Почему?
Зачем?
Мы же собирались заявление подавать! — Может, случилось что-то срочное?
— И она просто сбежала без предупреждения?
Всем сказала, что не вернется, что останется в селе.
Она меня бросила! — с отчаянием произнес он, проводя ладонью по лицу. — Ничего, папочка… Все наладится.
