— Катя, меня не будет около недели, — с тревогой в голосе произнёс Александр Петров, собирая вещи в походный рюкзак. — Пожалуйста, следи за ребятами, чтобы близко к лесу не ходили. Говорят, волки появились. В соседней деревне на женщину напали, когда она свою заблудившуюся козу искала.
— Сашенька, да не волнуйся ты так, — отмахнулась Екатерина, кокетливо поправляя прядь волос. — Ничего с твоими мальчиками не случится. Я за ними пригляжу. А ты возвращайся поскорее, знаешь же, как мне одиноко без тебя в холодной постели.
Александр нахмурился, чувствуя беспокойство. Не о горячих объятиях Екатерины он сейчас думал, а о своих детях, которых впервые оставлял на её попечение. Она была красива, но несерьёзна, и это его тревожило.
Год назад его жена, Мария, ушла из жизни, оставив его одного с тремя маленькими детьми. Семёну было пять лет, Петеньке три, а малышке Настеньке всего два года.
Первое время ему помогала мать, Анна Ивановна, но когда она заболела, сестра Александра, Ольга, забрала её к себе в город. Александр остался один с детьми.
Хорошо, что был детский сад, куда можно было отдать малышей. В те времена, в середине XX века, детей принимали в ясли с самого раннего возраста.
Александр был высоким, крепким мужчиной, работал трактористом в местном колхозе. Его уважали, ценили за трудолюбие и ответственность.
Получал он неплохо, и многие женщины в деревне поглядывали на него с интересом. Но он искал не просто жену для себя, а мать для своих детей.
После смерти Марии старший сын, Семён, замкнулся в себе и перестал говорить. Он был рядом, когда случился тот страшный сердечный приступ у матери.
Петенька тоже стал пугливым, от любого громкого звука начинал плакать. Только маленькая Настенька оставалась светлым лучиком в их семье, щебетала что-то на своём детском языке и пыталась развеселить братьев.
Когда Анна Ивановна уехала, соседка познакомила Александра с Верой, молодой вдовой с двумя детьми. Он надеялся, что она сможет стать хорошей матерью для его малышей.
Но однажды, вернувшись домой раньше обычного, он застал ужасающую картину: Вера привязала его детей к кровати верёвками, а сама с своими детьми спокойно обедала. Сердце Александра сжалось от ярости и боли. Он тут же выставил её из дома вместе с вещами.
Прошло время, и на одной из ярмарок он встретил Екатерину. Она была красивой, весёлой и, казалось, искренне любила детей. Говорила, что мечтает о большой семье, что обожает малышей. Александр решил дать ей шанс.
Она переехала к нему, и первое время всё было неплохо. При нём она ласково обращалась с детьми, готовила вкусные обеды, окружала его заботой.
Но сердце Александра не давало ему покоя. Что-то было не так. Он чувствовал это, но не мог понять, в чём дело.
— Катя, я доверяю тебе самое дорогое — моих детей, — сказал он перед отъездом, пристально глядя ей в глаза. — Пожалуйста, береги их.
— Да не волнуйся ты так! — рассмеялась она, обвивая его шею руками. — Всё будет хорошо. Возвращайся скорее.
Первые два дня после отъезда Александра Екатерина ещё сдерживала обещание. Но на третий день ей стало скучно. Уложив детей спать, она строго наказала им не вставать с кроватей, иначе «Бабайка» заберёт их. Сама же нарядилась и вышла из дома, желая развлечься.
В тёмном переулке она встретила Ивана, местного парня, с которым когда-то была знакома. Они разговорились, и Екатерина, позабыв о детях, провела с ним весь вечер.
Вернувшись далеко за полночь, она обнаружила, что в доме тихо. Но, зайдя в комнату, увидела страшную картину: на полу лужа крови, старший сын Александра, Семён, сидел, зажав раненую руку, а рядом плакали Петенька и Настенька.
Оказалось, что дети проголодались, и Семён пытался нарезать хлеб, но порезался ножом.
Екатерина поспешно перевязала ему руку, но вместо того, чтобы оказать необходимую помощь, начала думать о том, как скрыть происшествие от Александра. В страхе перед возможными последствиями она приняла ужасное решение.
Рано утром, ещё до рассвета, она разбудила детей.
— Пойдёмте, малыши, в лес за ягодами, — сладко улыбнулась она.
Дети, доверчиво глядя на неё, надели курточки и последовали за ней. Екатерина завела их глубоко в лес, посадила на поваленное дерево и строго наказала ждать её, пока она собирает ягоды.
Сама же поспешно вернулась в деревню, надеясь, что дети потеряются, а она избежит наказания.
Вернувшись домой, она подождала до вечера и подняла тревогу, заявив, что дети исчезли. Соседи бросились на поиски, но никто не мог понять, куда могли деться малыши.
В это же время по лесной дороге шла молодая женщина по имени Наталья. Она держала за руку свою трёхлетнюю дочку Лизу и размышляла о своей непростой судьбе.
Наталья рано осталась без родителей и жила у тёти в соседней деревне. Вышла замуж за доброго, но слабохарактерного Василия.
Жили они небогато, но дружно. Но год назад Василия забрали на фронт, и с тех пор вестей от него не было.
Наталья решила переехать к двоюродной сестре в город, надеясь начать новую жизнь. Проходя через лес, она услышала тихий плач. Остановившись, прислушалась. Плач доносился из глубины чащи.
— Мама, кто-то плачет, — сказала Лиза, прижимаясь к ней.
— Давай посмотрим, — ответила Наталья.
Они свернули с тропинки и вскоре вышли на поляну, где на поваленном дереве сидели трое детей. Грязные, испуганные, они обнялись и тихо плакали.
— Боже мой! — воскликнула Наталья, подбегая к ним. — Что вы тут делаете одни?
Дети смотрели на неё с недоверием. Младшая девочка прижалась к брату, а тот, старший, пытался скрыть раненую руку.
— Ты ранен? — осторожно спросила Наталья, присев перед мальчиком.
Он кивнул, не говоря ни слова.
— Пойдёмте со мной, я вам помогу.
Дети, видя её добрые глаза, согласились. Наталья повела их к ближайшей деревне, где жила её знакомая, баба Глаша.
Баба Глаша, узнав о находке, сразу принялась помогать. Обработала рану мальчика, накормила детей тёплым супом. Наталья не отходила от них, пытаясь узнать, как их зовут и откуда они. Но дети молчали.
На следующий день в деревню приехала Екатерина, узнав, что детей нашли. Она вбежала в дом бабы Глаши, изображая отчаяние.
— Ох, мои деточки! — вскричала она, пытаясь обнять их.
Но дети отпрянули от неё, прячась за Натальей.
— Кто вы им? — строго спросила Наталья.
— Я их мать, — с вызовом ответила Екатерина. — Отдайте мне детей!
— Если вы их мать, то почему они вас боятся? И как они оказались в лесу?
— Это не ваше дело! — огрызнулась та. — Отдайте детей немедленно!
Наталья почувствовала неладное. Она прижала малышей к себе.
— Я не могу отдать вам детей, пока не удостоверюсь, что вы говорите правду.
Екатерина разозлилась, но поняв, что не добьётся своего, ушла, бросив напоследок злобный взгляд.
Через несколько дней в деревню приехал Александр. Он узнал о пропаже детей и бросил всё, чтобы найти их. Когда он вошёл в дом бабы Глаши, сердце его дрогнуло при виде малышей, крепко обнимающих Наталью.
— Папа! — закричала Настенька, бросаясь к нему.
Семён и Петенька последовали за ней. Александр обнял их, чувствуя, как глаза наполняются слезами.
— Спасибо вам, — обратился он к Наталье. — Я даже не знаю, как отблагодарить вас.
— Не стоит благодарности, — мягко ответила она. — Я рада, что с ними всё в порядке.
Их взгляды встретились, и Александр почувствовал что-то тёплое внутри. Он заметил, как дети прижимаются к Наталье, и понял, что она стала для них родным человеком за это короткое время.
— Не хочу уходить, — тихо сказал Семён, глядя на отца.
Александр удивился: это были первые слова сына за долгие месяцы.
— Почему, сынок?
— Мы хотим остаться с тётей Наташей, — добавил Петенька.
Александр задумался. Он видел, как малыши привязались к этой женщине, и чувствовал, что она неравнодушна к ним.
— Наталья, — начал он неуверенно, — может быть… вы поедете с нами?
Она смутилась, опустив глаза.
— Я… не знаю…
Баба Глаша вмешалась, улыбаясь.
— Да чего тут думать! Вы ведь одна, он один с детками. Может, судьба вас свела?
Наталья подняла глаза на Александра. В его взгляде читалась надежда.
— Хорошо, — наконец ответила она. — Я поеду с вами.
Они вернулись в деревню вместе. Екатерина, увидев это, попыталась устроить скандал, но односельчане осудили её, узнав правду о её поступке. Александр разорвал с ней все связи.
Жизнь постепенно налаживалась. Наталья стала для детей настоящей матерью, окружив их любовью и заботой. Семён снова начал говорить, Петенька стал улыбаться, а маленькая Настенька была счастлива как никогда.
Александр и Наталья поженились весной. Вся деревня гуляла на их свадьбе, радуясь за молодую семью.
Иногда судьба преподносит испытания, чтобы в итоге привести нас к истинному счастью. Главное — не потерять веру и следовать зову сердца.
