— От кого ж ещё я могла Настьку родить?! От Васьки, конечно. Потому что я верная! Вон, сколько лет Вадика ждала. Вот он, настоящий мужик! Вадюха мой!
Как-то ночью Настя проснулась от удушающего кашля. Сначала она ничего не могла понять, а потом увидела, что комната наполнена дымом.
– Бабушка! – закричала девочка и бросилась будить старушку. Ей с трудом удалось сделать это, и только когда они обе оказались на улице, помутнённое сознание Антонины снова прояснилось.
– Ох ты ж, лишенько! – всплеснула она руками и подтолкнула внучку к калитке. – Беги, Настенька, поднимай соседей. А то ведь сгорим!
Настя побежала в одну сторону, Антонина в другую и вскоре возле дома собралась целая толпа мужчин и женщин. Пожара избежать удалось, оказалось, что задымилась печь, которую Антонина топила дровами и углём.
– Печник тебе нужен, Петровна, – басил Акимыч, старик, живший от неё через два дома. – В таком состоянии её топить нельзя. Видела, как кирпичи посыпались. Угорите вместе с девчонкой. И поминай тогда, как вас звали.
– Да где же я сейчас печника найду? – всхлипывала старушка. – Перевелись они на белом свете.
– Ну, тут уж я тебе помочь ничем не могу. А только зимовать с такой печкой не советую. Думай сама, что делать. На то у тебя ум в мозгу…
Все разошлись, а Настя и Антонина вернулись в насквозь пропавшее дымом холодное жилище.
– Середина ноября, – вздохнула старушка, осматривая печь. – Акимыч прав, Настенька. Не перезимовать нам тут с тобой. Ох ты ж, лишенько…
На следующий день Антонина сходила на почту, оттуда позвонила сестре и рассказала о том, что произошло.
– Приезжай, – после недолгого раздумья пригласила её к себе Вера. – Только без девчонки. У неё ведь мать есть, вот пусть с ней до лета и поживёт.
– Видно, делать нечего, – вздохнула старушка. – Собирай свои вещи, Настенька. Поедешь к маме. Сегодня же сообщу ей. За котами и собакой Нина Полынская присмотрит. С ними ничего не будет, за это не беспокойся. И за меня не переживай. Как только наступит весна, я сразу вернусь домой. Тогда и ты приезжай.
– Бабушка! – расплакалась Настя и крепко обняла старушку.
***
Мать совсем не обрадовалась тому, что надо забрать дочку к себе.
– Сколько проблем ты мне добавила, – ворчала она на девочку. – Это же документы надо из школы забирать, переводить тебя в другую. Как я всё это не люблю, особенно беготню с бумажками. Угораздило же твою бабку с этой печкой так опростоволоситься. Ну и забирала бы тебя с собой, неужели так трудно?
Настя бросила на неё быстрый взгляд:
– Мам, она же поехала к бабушке Вере. А та меня совсем не любит. Они уже ссорились из-за того, что бабуля взяла меня к себе.
– Да, Вера та ещё змея, я её хорошо помню. Подарила нам на свадьбу какой-то дурацкий сервиз, а ела и пила так, будто мы от неё машину получили, – усмехнулась Валентина. – Ещё и родни с собой притащила целую кучу. Ладно, делать нечего. Останешься со мной. Сделаю тебе уголок в гостиной. Как-нибудь зиму перебьёмся. Ну что ты стоишь, проходи!
Она открыла дверь своей новой квартиры, где Настя ещё ни разу не была, и пропустила её вперёд.
Девочка сделала несколько шагов, с интересом рассматривая обстановку, и вдруг, вздрогнув, замерла на месте: из кухни вышел… дядя Вадим и, ухмыляясь, уставился на неё.
Настя беспомощно обернулась на мать, но та только улыбнулась:
– Вот уже два месяца как дядя Вадик освободился. Так что теперь мы будем жить вместе. Я с ним поговорила, он не против. Ты же уже большая и всё понимаешь.
– Ну да, выросла, – осклабился Вадим, рассматривая высокую стройную девочку, которая ничем не напоминала ту перепуганную малышку и когда-то выводила его из себя своим плачем.
А Настя во все глаза смотрела на Вадима и думала, что за эти годы он стал ещё отвратительнее и страшнее. Теперь он ей напоминал гориллу, по крайней мере его глаза сверкали из-под нависших бровей точно так же, как у дикого зверя.
– Валька, ну что ты замерла? Жрать давай! Мне через два часа на ночную смену, забыла ты что ли? – пробурчал Вадим, развернулся и направился к спальне.
Валентина торопливо подтолкнула дочь к небольшому диванчику, стоявшему в углу:
– Вот, это твоё место. В шкафу твоей полкой будет нижняя, я её уже освободила. Давай, быстро переодевайся и помоги мне с ужином.
Механически, словно робот, Настя сделала всё, что нужно. И всё это время в её голове билась навязчивая мысль:
– Дядя Вадим вернулся… К ним снова вернулся дядя Вадим.
***
Прошли две недели, самые долгие в жизни Насти. Ей нужно было привыкнуть к новым условиям жизни, к городу, к матери и Вадиму. Это было очень трудно сделать, пожалуй, даже невозможно. Настя отчаянно скучала по бабушке, она всё бы отдала, лишь бы вернуться назад в деревню.
В новом классе её встретили равнодушно, там у всех уже были свои друзья, и скромная тихая девочка оказалась никому не нужна и не интересна. Настю не очень тяготило это, она привыкла к своему одиночеству ещё в той, сельской школе, и не собиралась навязываться одноклассницам в подруги. Училась она хорошо, на четвёрки и пятёрки, но учителя тоже не особо восхищались ей, у них хватало других любимчиков.
Медленно текли дни, сменяя один другой, и Настя совсем не обращала внимания на то, что происходило вокруг неё. Дома она быстро делала уроки, а потом забивалась в уголок своего диванчика, как маленький жучок забивается в щель, пытаясь спастись от агрессивного мира.
Больше всего Настя не любила выходные дни. Именно в это время к матери и дяде Вадиму приходили шумные, крикливые друзья. Они много пили, кричали и спорили и, хотя до драк никогда не доходило, разговоры о жизни вели до хрипоты.
Чтобы хоть как-то отгородиться от них, Настя тепло одевалась и уходила на застеклённый балкон. Там она, завернувшись в тёплое одеяло, с фонариком читала книжку, а когда гости расходились, пробиралась на свой диванчик и засыпала, утомлённая долгим днём.
Но иногда мать звала её в гостиную и требовала, чтобы девочка принесла гостям свои школьные грамоты, рассказала какое-нибудь стихотворение или показала дневник.
– Вот! – кивала Валентина на дочь. – Я дворником была, теперь на заводе сортировщицей работаю. Потому что неграмотная! А она в люди выйдет! У неё мозги хорошо шевелятся. Только непонятно в кого. Папашка её был самым никчёмным человеком на свете! Одно слово, слизняк! А мать его спрашивает: «От кого ты, Валентина, дочку родила?» А я ей такая говорю: «Ветром надуло!»
Настя во все глаза смотрела на мать, а та принималась злобно хохотать:
– Вот же коза старая! От кого ж ещё я могла Настьку родить?! От Васьки, конечно. Потому что я верная! Вон, сколько лет Вадика ждала. Вот он, настоящий мужик! Вадюха мой!
Вадим исподлобья смотрел на неё и играл желваками на высоких скулах. Потом усмехался и обрывал Валентину:
– Закройся ты уже! Иди лучше ещё капусты квашеной принеси! И картошки горячей!
Под шумок уходила и Настя. Она так и не смогла привыкнуть к Вадиму и чувствовала себя в безопасности, только когда его не было дома. Жёсткий, колючий взгляд его маленьких глаз мог просверлить девочку насквозь. И Настя больше всего боялась именно этого его взгляда.
Однажды она вернулась из школы и с облегчением увидела, что дома одна мать.
– Нам сказали, что нужно сдать деньги на новые учебники, – сказала ей девочка. – Даже будет собрание по этому поводу. Завтра в семь часов вечера, чтобы все могли прийти после работы.
– У меня денег нет, – нахмурилась Валентина. – Вчера только коммуналку оплатила. Я что их тебе печатаю?
– Мне денег не надо, – покачала головой Настя. – Это Галина Сергеевна просила всем передать.
– Ладно, разберёмся, – проворчала мать. – А теперь иди и купи хлеба. Скоро Вадим придёт, сядет ужинать, а у нас нет ни кусочка.
Настя молча собралась и вышла из дома. Она уже почти дошла до магазина, когда под ноги ей метнулся грязный рыжий комочек.
– Мяу!!! – пискнул он, привлекая её внимание. От жалости и умиления сердце девочки забилось в два раза быстрее:
– Ой, Котька! – вырвалось у неё. – Маленький мой! Иди сюда!
Она взяла на руки худенькое рыжее тельце и прижала к себе:
– Ты чей? Ничей? Хочешь, я возьму тебя к себе? Будем вместе жить. Я тебя искупаю и накормлю. А спать ты будешь со мной, маленький мой!
Котёнок доверчиво прижался к ней, и Настя торопливо спрятала его за пазуху. Она быстро купила хлеб и вернулась домой, когда мать уже начала нервничать, поглядывая на часы.
– Где ты ходишь? – напустилась на дочь Валентина. – Хочешь, чтобы Вадик тебя ждал? Или дома скандалов давно не было? Так я ему ещё про учебники не говорила.
– Мам, смотри! – Настя вынула котёнка и протянула его матери: – Он будет жить со мной! Я нашла его на улице и забрала себе.
– Фу! – воскликнула Валентина. – Выбрось сейчас же эту мерзость! Терпеть не могу котов, тем более рыжих! Иди, иди, не смотри на меня! Чтоб сию минуту его здесь не было! И не вздумай больше тащить домой всякую пакость!
Но Настя уже не была беспомощным трёхлетним ребёнком, она выросла и научилась отстаивать свои границы.
– Котька будет жить со мной! – заявила она матери, вскинув голову. – А если ты выгонишь его из дома, я уйду вместе с ним и никогда уже не вернусь.
– Ты что это, зараза, условия мне собралась ставить? – моментально вскипела от гнева Валентина. – Я вот сейчас возьму ремень, да как отхожу тебя по одному месту, сразу голосок поубавишь. Ишь ты, взяла моду на мать горло драть! Я тебе устрою!
Настя испуганно отшатнулась, но котёнок, шевельнувшийся у её груди, придал ей смелости:
– Котька будет жить со мной, – повторила она матери твёрдым, не терпящим возражения тоном. – Я сама буду ухаживать за ним. Вам он нисколько не помешает.
Договорив, она прошла в ванную комнату и искупала своего маленького питомца, потом покормила его. Котька был очень голодным и ел жадно, проглатывая большие куски. Настя сидела на полу рядом с ним и гладила его по мягкой, влажной шёрстке.
– Ну куда ты так спешишь? – ласково говорила она. – Ешь спокойно. У тебя же никто еду не забирает. Теперь ты никогда не будешь голодать, я тебе это обещаю.
Валентина хмуро смотрела на дочь. Она словно только сейчас заметила, как девочка выросла и вдруг удивилась этому.
А Настя, накормив котёнка, ушла вместе с ним на свой диван и стала укладывать его спать. Как раз в это время с работы вернулся Вадим. Он сразу заметил нового жильца и только двинул насупленными бровями:
– Это ещё что такое?! Кто разрешил?
Неожиданно для себя, Валентина вступилась за дочь:
– Да пусть остаётся. Не объест же он нас.
– Я всяких этих кошек терпеть не могу, – заявил Вадим. – Собака — другое дело, она с характером и всё понимает. А эти дармоеды умеют только гадить по углам.
– Котька не такой! – подала голос Настя. – Я сама буду ухаживать за ним…
Вадим бросил на неё злобный взгляд.
– Ну смотри! Если я хоть раз наступлю хоть в одну лужу, вышвырну его прямо с балкона. Потом не говори, что я тебя не предупреждал.
Настя посмотрела на спящего котёнка и погладила его:
– Не бойся, маленький! Я никому не дам тебя в обиду.
Прошло несколько месяцев. Котёнок быстро рос и этим очень радовал свою хозяйку. Он стал её самым настоящим другом, которому она доверяла все свои секреты, конечно, когда никто другой её не слышал.
– У нас в классе есть мальчик, его зовут Серёжа. Знаешь, Котька, он такой красивый, как будто нарисованный. Я таких видела на обложках журналов, которые стоят на витрине газетных киосков. У него такая красивая улыбка и мне кажется, что он очень добрый. Я бы очень хотела с ним дружить, только он никогда на это не согласится.
Котёнок внимательно смотрел на свою хозяйку любопытными глазками-бусинками и, казалось, понимает всё, что она говорит. А Настя продолжала с тяжёлым вздохом:
– Помнишь, я рассказывала тебе про родительское собрание в школе. Ну, это когда надо было решить вопрос с покупкой новых учебников. Так вот. Мама пошла туда с дядя Вадимом, и он устроил при всех настоящий скандал. Кричал, что он ничего не обязан мне покупать и деньги сдавать тоже не будет. А ещё он заявил, что мы с мамой сидим у него на шее. Наверное, родители рассказали Серёже об этом, потому что с тех пор он со мной даже не здоровается. А когда его посадили со мной за одну парту, он молча встал и пересел к другой девочке и даже не посмотрел в мою сторону.
Настя всхлипнула и Котька, встав на задние лапы, дотянулся до её лица и лизнул шершавым язычком щёку девочки.
– Тебе меня жалко, да? – вытерла слёзы и улыбнулась Настя.
– Мяу, – ответил ей котёнок.
***
Ах, сколько тайн доверила своему питомцу Настя, об этом знал только он и она. Но девочка даже не догадывалась, что сам котёнок не мог ей пожаловаться на своих обидчиков. Когда её не было дома, Вадим развлекался тем, что издевался над несчастным животным.
