“Ужин по заслугам”

София с самого утра хлопотала на кухне. Тонкими пальцами она мысленно отрывала листы календаря в голове: разморозить курицу — уже сделано; почистить морковь — завершено; замесить тесто для пирогов — в процессе.

До прихода гостей оставалось каких-то пять часов, но ощущение было, будто всего пять минут. Как всегда, времени катастрофически не хватало.

Её руки были в муке, на лбу выступила испарина, а в груди поселилось неприятное волнение. С каждым приездом родственников становилось только сложнее.

Вроде бы радость от встречи, но в последнее время к ней всё чаще примешивалась горечь. Не успела она додумать мысль, как мука просыпалась мимо миски.

— Чёрт… — выдохнула она.

— Аккуратнее, — голос Андрея, её мужа, раздался от двери так неожиданно, что София вздрогнула. — Ты с шести утра на ногах. Может, хоть немного передохнёшь?

Она покачала головой, не прерывая разминания теста.

— Какой отдых? Мама с папой будут к трём, тётя Лена с Артёмом подтянутся к четырём. Мне ещё надо нарезать салаты, запечь утку, испечь пирожки…

— И медовик, и холодец, и заливную рыбу, — с лёгкой иронией добавил Андрей. — А ещё первое, второе и компот. Ты на полк солдат готовишь?

София застыла, держа скалку над тестом, и обернулась к мужу. Он стоял, прислонившись к дверному косяку, высокий, худощавый, с лёгкой проседью на висках. В последнее время он часто возвращался с работы измотанным — брал дополнительные смены в автомастерской, а в выходные ещё и таксовал.

— Ты же знаешь маму, — тихо произнесла София. — Если стол будет не как на свадьбе, она потом месяц будет всем рассказывать, какая я хозяйка никудышная.

Андрей шагнул ближе, взял полотенце и нежно вытер муку с её щеки.

— А ты замечала, что они никогда не предлагают помочь? — спросил он, заглядывая ей в глаза. — И не благодарят?

Его слова ударили, как камень, брошенный в воду. Круги пошли, и внутри у Софии что-то сжалось. Конечно, она это замечала. Как мама тщательно осматривает каждый угол их маленькой квартиры. Как отец с важным видом усаживается в кресло, словно на трон. Как тётя Лена каждый раз находит повод уколоть: «А вот у Вали сын уже дом построил, а вы всё в своей двушке…»

— Так принято, — произнесла она осторожно, опустив глаза. — Ты мужчина в доме, тебе и встречать.

— Мужчина в доме должен обеспечивать семью, — перебил её Андрей, — а не превращаться в бесплатный ресторан для родни, которая даже «спасибо» сказать не считает нужным.

София замерла. Никогда ещё Андрей не говорил так… решительно. Обычно он молчал, терпел, только улыбался в ответ на шпильки и колкости. А теперь…

— В этот раз будет по-другому, — спокойно сказал он.

Она с изумлением смотрела, как муж подошёл к полке, достал банку тушёнки, а из шкафа — пакет гречки.

— Что ты делаешь? — её голос слегка дрожал.

— Готовлю ужин для гостей, — ответил он, ставя продукты на стол. — По справедливости.

В его глазах не было злости. Только усталость и твёрдое намерение. София поняла — он не шутит. И почему-то вместо страха вдруг ощутила лёгкость, словно тяжёлый груз, который она годами таскала, начал медленно спадать с плеч.

— Они… обидятся, — прошептала она, но не слишком уверенно.

— Возможно, — кивнул Андрей. — А может, наконец, сделают выводы.

Он обнял её, и София почувствовала запах машинного масла и яблок — наверное, он съел одно из тех, что она купила вчера.

— Пойми, любимая, — его голос стал мягче. — Я не против принимать твоих родных. Но пусть это будут гости, а не ревизоры. Пусть они приходят с добрыми намерениями, а не с критикой.

София прикрыла глаза. Внутри боролись страх перед возможным скандалом и что-то странное, почти захватывающее — будто надежда. Может, Андрей прав? Может, пора что-то менять?

Тесто под её руками остыло, а стрелки часов неумолимо двигались вперёд.

Ровно в три часа прозвенел звонок в дверь. Длинный, настойчивый — как будто кто-то намеренно держал палец на кнопке. София вздрогнула. Она узнала этот звонок — так звонила только её мать.

— Я открою, — спокойно сказал Андрей.

София стояла на кухне и смотрела на накрытый стол. Простая белая скатерть, которую они доставали только по праздникам. Обычные тарелки. В центре — большая кастрюля с дымящейся гречкой и открытая банка тушёнки. Рядом — нарезанный чёрный хлеб и графин с компотом из сухофруктов. Всё.

«Что я делаю?» — промелькнуло у неё в голове.

Из прихожей послышались голоса.

— Сонечка! Доченька! — звонкий голос матери, Валентины Сергеевны, раздался в коридоре. — Как же мы соскучились!

Она вошла на кухню, раскинув руки для объятий. Статная, с тщательно уложенными каштановыми волосами, она выглядела моложе своих шестидесяти пяти. Следом вошёл отец, Олег Викторович, с серьёзным выражением лица и скромным букетиком гвоздик.

— Привет, мама, — София обняла её, чувствуя знакомый запах духов. — Здравствуй, папа.

Валентина Сергеевна уже окидывала цепким взглядом кухню, готовясь сделать комплимент… но её лицо вдруг застыло.

— А где… — она запнулась, — где всё?

Андрей невозмутимо поприветствовал их и пригласил за стол.

— Это что, шутка? — голос матери дрогнул.

— Вовсе нет, — спокойно ответил Андрей. — В этот раз ужин отражает вклад всех присутствующих в нашу семью.

Повисло напряжённое молчание. Отец кашлянул, не зная, куда деть букет. Тётя Лена, только что вошедшая, недоверчиво посмотрела на стол.

— Это у вас новый стиль приёма гостей? — сдавленно хихикнула она.

— Сегодня у нас простой ужин, — невозмутимо ответил Андрей.

— Мы же гости! — всплеснула руками тётя Лена.

— Конечно, — он кивнул. — Поэтому у нас для вас то, что соответствует вашей заботе о нас.

Мать смотрела на них так, словно София вдруг заговорила на чужом языке.

— Может, просто поужинаем? — осторожно предложила София.

Валентина Сергеевна молчала. Потом взяла ложку.

Когда все доели, отец неожиданно сказал:

— Гречка, кстати, неплохая.

Мать молча смотрела в тарелку.

— Я… не думала, что вы это так воспринимаете, — наконец сказала она.

— Мы просто хотим уважения, мама, — тихо ответила София.

Валентина Сергеевна кивнула.

А через неделю она сама испекла пироги и привезла их в гости.