Ульяна жила на окраине деревни, держала коз и перепелов, по субботам продавала молоко, яйца и козий сыр на районном рынке, куда ее возил сосед Вася. Ей было девятнадцать, и уже больше десяти лет она была сиротой. На жизнь она не жаловалась, работала много, старалась быть честной с людьми и с собой.
Соседи ей всегда помогали, особенно Вася. Он был старше ее на десять лет, работал трактористом и, когда Ульяна с братом остались одни, взял их под свое крыло — безвозмездно выполнял тяжёлую мужскую работу, возил в райцентр, покупал мальчику гостинцы, да и про Ульяну не забывал.
Когда Ульяне исполнилось восемнадцать, он пришел к ней свататься. Стоял в дверях, теребя шапку, и обещал любить и заботиться о них с Колей.
Ульяна смутилась, погладила его по шершавой щеке и сказала, что он хороший, но она не может. Из-за Коли.
Вася мелко закивал головой и ушел.
На самом деле причина была не только в Коле. Хотя в нем тоже.
Отец был на охоте, когда мама, на два месяца раньше срока, начала рожать. Ульяна спала и не слышала ее криков. Близнецы лежали неправильно, и спасти маму не удалось. Миша, один из близнецов, прожил почти год. После того, как Миши не стало, отец сгорел за несколько месяцев, не смог смириться с этой утратой. И остались Ульяна и Коля одни.
Коля очень хотел жить, Ульяна никогда не видела таких стойких малышей, как он. Врачи отказывались от него, говорили бабке Ульяны, чтобы та сдала мальчика в интернет, и если бы не Ульяна, бабка бы так и сделала. Но Ульяна не позволила.
Коля научился ходить, немного говорить, но он навсегда останется ребенком — это Ульяна понимала. И понимала то, что, кроме нее, у брата никого нет, а это значит, что она должна заботиться, прежде всего, о нем. А какому мужу нужен чужой, ещё и больной, родственник?
На самом деле Вася был хорошим, и Колю он любил, так что лучше мужа, чем он, Ульяна бы не нашла. Но она не любила Васю. Она вообще никогда не влюблялась, а любить ей хотелось, как и любой другой девушке в девятнадцать лет. Она понимала, что не может себе этого позволить, какая любовь, когда у тебя брат и хозяйство, да и в кого влюбляться в этой деревне. Но она надеялась на чудо, и чудо произошло.
В их деревню приехал журналист по имени Руслан, писать статью про фермеров. Кто-то посоветовал ему пойти к Ульяне, и он пошел.
У Руслана были темные курчавые волосы, волевой подбородок, добрые глаза. Когда он улыбался, в Ульяне словно натягивались струны, а кончики пальцев покалывало, как от крапивы. Он задавал вопросы и ждал, пристально глядя на нее, внимательно слушал ответы, снова улыбался. Никто и никогда не задавал ей таких вопросов и не слушал ее с таким неподдельным интересом.
— Давайте сделаем пару фотографий, — предложил он.
Ульяна смутилась, потрогала свои растрёпанные волосы.
— Я не очень-то хорошо выгляжу, — ответила она.
— Что вы, Ульяна, вы такая красивая, — горячо заверил ее Руслан и покраснел.
— Можно я приведу себя в порядок?
— Конечно! А мы пока с Колей порисуем.
Обычно Коля не любил чужаков и никого не подпускал к себе, но Руслану даже согласился показать свой рисунок. Ульяна с лёгкой душой оставила их и пошла переодеваться.
Когда она вышла в светлом льняном платье, которое Вася купил ей в том году на ярмарке, Руслан вскочил на ноги и долго на нее смотрел как завороженный.
— Давайте пойдем на улицу, — предложил, наконец, он.
Ульяна совсем не чувствовала смущения и смотрела в камеру так, как смотрела бы в глаза Руслану. Он сделал куда больше, чем пару фото, и она, осмелев, попросила:
— Пришлите мне их на электронную почту?
— У вас что, есть электронная почта? — удивился он.
Ульяна вскинула брови.
— Конечно.
— Ой. Простите. Не хотел обидеть.
— Я не обидчивая.
Свой адрес она записала на листе для рисования, а когда Руслан брал лист из ее рук, их пальцы соприкоснулись, и оба они не спешили отдернуть руку.
Когда Руслан уехал, дом ей сразу показался пустым. Но не прошло и пяти часов, как он прислал ей письмо с фотографиями. В теме письма стояло: самой красивой девушке этой вселенной.
Фотографии были прекрасными. Ульяне очень хотелось ими похвастаться, поэтому когда вечером зашёл Вася и стал расспрашивать ее про интервью, про которое ему уже рассказали, она показала ему фотографии.
Вася сразу нахмурился.
— Что за позы такие, ты что, актриса? Платье нацепила… Что же вы, женщины, такие продажные — приехал франт, дорогим фотоаппаратом промахал, и ты уже вся растаяла? Да он сейчас напишет про тебя гадости, будешь рыдать потом!
— С чего ему писать про меня гадости? — обиделась Ульяна.
— Да потому что все они журналисты такие!
— Ты просто завидуешь ему! — выпалила Ульяна.
— Да было бы из-за чего! Из-за тебя, что ли? Раз тебе вон, что нужно, я пойду. Дети и животные лучше чувствуют. А брат твой меня любит. И собака моя вон на пожаре меня спасла. Тебе бы получится у Дины верности.
Дину Вася очень любил, он ее из озера выловил слепым щенком, козьим молоком из пипетки выкармливал. И собака отвечала ему тем же, хвостиком за ним ходила, охраняла, ластилась. И вывела из пожара два года назад.
— Вот и живи со своей Диной! — крикнула ему вслед Ульяна.
Вася ушел, а она осталась со своими фотографиями. Смотрела на них, думала, что написать Руслану. Так и не придумала. Легла спать и долго не могла уснуть, наблюдая в окно за звёздами. Интересно, Руслан спит? Или тоже смотрит на звёзды и думает о ней?
Руслан написал ей через день. Прислал текст статьи, спросил, все ли верно написал.
Статью Ульяна перечитала три раза. Она очень ей понравилась. Но недочёты были. И она написала ему ответ. Так началась их переписка.
Это была самая счастливая неделя в ее жизни. За спиной словно выросли крылья. Она проверяла почту каждые полчаса, они писали друг другу о самых сокровенных мечтах, все дела спорились ещё лучше, чем прежде, только с Васей отношения испортились.
Дня три он дулся, не заходил к ней. Ульяна слышала, как он нарочито громко говорит со своей собакой, но к общей ограде не подходила. Потом он пришел с повинной и попытался помириться, но мысли Ульяны были заняты только Русланом, с которым они обсуждали возможность встречи.
Руслан предлагал приехать к ней, но Ульяна понимала, что тогда, при Коле, не будет откровенных разговоров и не будет поцелуя, о котором она мечтала. И поэтому звала Руслана погулять у озера.
Накануне Вася пришел с просьбой присмотреть за Диной, пока он будет на работе, дескать, она плохо выглядит. Ульяна хотела посоветовать идти к ветеринару, но Вася позвал бы ее с собой, а ей столько всего нужно было обсудить с Русланом. Если бы она только внимательно послушала Васю в тот вечер!
Ульяна редко оставляла Колю одного. Но у нее была припрятана раскраска ему на день рождения, и Ульяна решила отдать ее сегодня. Этого хватит на час, он с места не встанет, пока не раскрасит все картинки.
На озеро она пошла в том же платье. Руслан привез ей цветы, но не обычные, какие росли в палисаднике, а изящные белые каллы. Он сразу взял Ульяну за руку и повел ее вдоль озера. Их пальцы сплелись, глаза то и дело сталкивались. И пяти минут не прошло, как он притянул ее к себе и поцеловал. Губы Руслана были теплые и мягкие. Счастье, которое наполняло Ульяну, было самым настоящим.
Когда он потянул ее к земле, Ульяна остановила его.
— У меня ещё никого не было, — сказала она.
И Руслан сказал, что готов ждать столько, сколько нужно.
Они говорили и говорили. Мечтали, как она переедет к нему в город.
— Только я с Колей.
— Конечно, с Колей!
Мечтали, как она откроет свой магазин сладостей. Как Коля пойдет в специальную школу, в городе есть такие. Как будут засыпать и просыпаться вместе всю жизнь.
Когда Ульяна глянула на часы, она ахнула — оказалось, прошло три часа. Руслан предлагал ее проводить, но она отказалась. Он уехал, а она побежала домой.
Коли нигде не было. Она обошла весь дом, звала его, сходила в загон для коз, сходила за огород. Она кричала так громко, что, казалось, горло сейчас лопнет. Распухшие губы щипало от слез. Она выбежала на улицу, принялась метаться и звать брата.
«Господи, пусть я его найду, и пусть с ним все будет хорошо! — взмолилась она. — Я обещаю, что больше не буду встречаться с Русланом!».
Подъехал трактор Васи. Он выскочил, схватил ее за плечи.
— Что случилось?
— Коля пропал!
— Как пропал?
— Его нигде нету!
— У меня искала?
Они оба бросились в ограду Васи. Колю увидели сразу — он раскачивался на крыльце, прижимая к груди раненую руку. В углу двора рычала Дина, обильно пуская слюну.
— Вася просил присмотреть за Диной, — бубнил Коля. — Я просто хотел посмотреть.
Первым все понял Вася.
— К фельдшеру его, быстро! — прорычал он.
— Это она сделала?
— Уля, к врачу! Слышишь меня?
Он толкнул Колю к Ульяне. Ее трясла мелкая дрожь.
— Пойдем, миленький, — позвала она брата.
Фельдшер повез их в район, ставить уколы от бешенства. Когда они вернулись, в окнах у Васи не горел свет. Ульяна уложила брата и пошла к соседу.
Яма была глубокая. От крыльца он нес коробку. Вроде небольшую, но плечи опустились так, словно эта ноша была неподъемной. Ульяна уже видела такое, когда отец хоронил Мишу.
Ульяна молча подошла к Васе, положила руку на его плечо. Если она сможет хоть немного облегчить его ношу, она это сделает.
Коробку они опустили вместе. И вместе закидали ее влажными комьями земли. Когда получился холмик, она сходила домой и принесла брошенные там каллы. Один сломала и выбросила, а восемь положила на холмик.
Глядя на цветы, она чувствовала, что предает Руслана. Прижимаясь к мокрой щеке Васи, она чувствовала, что предает себя.
Губы у него были жёсткие и соленые. Ульяна понимала, что нужна ему сегодня, как никогда.
— Пошли ко мне, — прошептал он.
И она пошла.
Когда Вася прижимал ее к себе и говорил, что любит ее, Ульяна не отвечала. Она знала, что эта ночь будет единственной. Что, даже если Руслан ее не простит, она все равно уедет отсюда, ведь где-то там есть совсем другая жизнь, в которой есть школы, для таких, как Коля, где она сможет открыть свою кондитерскую. Где она сможет любить.
Мне все чаще началось казаться, что Галина Петровна, моя свекровь, обладает гипнозом или даже практикует…
Артур, мой сводный братец, видимо, тщательно все продумал, прежде чем попытался оставить меня без крыши…
Марина отстраненно смотрела в окно. Она не замечала, как мимо пролетали птицы, как наступил вечер.…
Не знаю, как у вас, а у нас начало учебного года ассоциируется с родительским собранием.…
— Мама опять прислала список продуктов, которые нужно купить, — вздохнула Светлана, разглядывая сообщение на…
У свекрови младший сын всё еще бедный мальчик, которому со своей бы жизнью справиться, а…