— Но, сынок… Её мать… Ну, скажем так… не отличалась особой моральностью. А знаешь, как говорится: яблоко от яблони…

— Поднимайся, чего разлеглась? — резко окликнула Алевтина Михайловна и подтолкнула Ксению.

Молодая женщина вздрогнула от неожиданности, заморгала, пытаясь прийти в себя.

— Ну? — снова толкнула её свекровь. — Взгляни на часы. Мне пора собираться. Шевелись быстрее!

Убедившись, что невестка уже пришла в себя, Алевтина Михайловна отправилась в ванную, а Ксения метнулась на кухню — готовить утреннюю еду.

Она стояла над кастрюлей, глядя на кипящую воду и засекая время — яйца нужно было сварить в «мешочек», именно такие предпочитала свекровь.

Тостер с щелчком выплюнул два поджаренных ломтя хлеба — их следовало намазать маслом и аккуратно покрыть икрой.

Алевтина Михайловна, опытный врач, строго следила за своим рационом, и в свои 58 лет оставалась активной и жизнерадостной. Единственным слабым местом оставался кофе — но и его она предпочитала варить строго по правилам, ловя момент, когда появляется пенка.

Ксения уже действовала на автопилоте. Несмотря на это, заметно нервничала, боясь не уложиться в график. В такие моменты она особенно презирала себя — за безволие и покорность.

«Тряпка… ничтожество… — корила она себя. — Как будто выбора у меня нет».

Звук воды в ванной прекратился, хлопнула дверь. Через пару минут в комнате загудел фен.

«Вроде успела», — с облегчением подумала Ксения, заканчивая накрывать на стол. И вдруг раздался неожиданный стук в дверь. Кто мог прийти так рано?

Она выглянула в коридор и увидела своего мужа — Алексея.

— Лёша? Ты что, вернулся? Что-то забыл?

Алексей обычно уходил на работу раньше своей матери. Алевтина Михайловна уже показалась в проёме двери.

— Сынок…

— Нам нужно серьёзно поговорить, мама, — глухо произнёс Алексей, не отводя взгляда.

Женщина заметно напряглась. Алексей подошёл к Ксении, поцеловал её в темя.

— Любимая, я уже заказал нам завтрак в кафе, — сказал он. — Не возражаешь, если мы поедим там?

— Как хочешь…

Ксения пожала плечами и пошла в спальню переодеваться. Алексей молча смотрел на мать — и его глаза выдавали решимость. Алевтина Михайловна ощутимо занервничала.

— Почему ты не на службе? — спросила она, пытаясь сохранить спокойствие.

— Я перенёс встречи, — ответил он. — Сегодня есть дела поважнее.

Когда Ксения вышла, Алексей сел за стол, взял вторую чашку и налил себе кофе. Мать уселась напротив, настороженная, не зная, чего ожидать.

— Слушаю, — выдавила она, стараясь сохранять самообладание.

Но надолго его не хватило.

⸻

Когда Алексей привёл Ксению знакомиться с матерью, Алевтину будто холодной водой окатило. Её память тут же унеслась в прошлое.

— Случайно не Светлана твоя мама зовётся? — уточнила она, приглядываясь.

— Да, Светлана, — удивилась Ксения. — А вы её знаете?

— Пересекались когда-то… — сухо бросила свекровь. — Ты на неё очень похожа.

— Мама будет в шоке! Такой мир тесный!

«В шоке — это точно, только не от радости», — подумала Алевтина и в ту же секунду невзлюбила девушку.

Она пыталась отговорить сына, убеждая, что Ксения ему не подходит. Но Алексей был упрям, как и его покойный отец.

— Мама, это мой выбор. И точка, — стоял он на своём.

— Но, сынок… Её мать… Ну, скажем так… не отличалась особой моральностью. А знаешь, как говорится: яблоко от яблони…

— Светлана Ивановна — прекрасная женщина, — жёстко отрезал Алексей. — У вас там в молодости были какие-то разборки — это не моё дело. Я люблю Ксению. И точка.

Алевтине Михайловне пришлось смириться. С бывшей подругой они увиделись на свадьбе — встреча была ледяной.

— Постарела ты, — язвительно заметила она Светлане.

— Все стареем, — спокойно отозвалась та.

⸻

Когда-то Павел Аркадьевич, отец Алексея, был влюблён в Светлану. Но Алевтина всеми силами утащила его у подруги и вышла за него замуж. Светлана не выдержала — ушла из института, уехала из города.

Семейная жизнь у Алевтины не сложилась. Павел признался, что так и не смог забыть прежнюю любовь. Развод случился, когда сыну едва исполнилось три года.

Павел потом женился снова, но к сыну всегда относился с теплотой, хотя с бывшей старался не пересекаться.

Прошли годы. Алексей женился на дочери той самой Светланы. И это стало для Алевтины болезненным напоминанием. Даже несмотря на то, что молодые жили отдельно.

Когда в больницу, где работала Алевтина, привезли Светлану после аварии — жизнь Ксении перевернулась. Девушка дежурила у матери сутками.

Пока та боролась за жизнь, в их квартире случился потоп. Алевтина предложила им временно переехать к ней. Именно тогда у неё созрел план мщения.

⸻

Ксения готовилась к сессии, весь день проводила дома. Однажды, когда Алексей ушёл, свекровь зашла в их комнату.

— Так вот, милочка, — начала она ледяным голосом. — Пока ты здесь — будешь выполнять все мои распоряжения. Поняла?

— Вы шутите? — не сразу сообразила Ксения.

— Ты ведь хочешь, чтобы мама поправилась? — усмехнулась Алевтина. — А это, как ты понимаешь, во многом зависит от меня. Медсестра может «ошибиться»… всякое бывает…

Взгляд её был холодным и безжалостным. Ксения поняла — та не блефует.

— Но я-то при чём?.. — с трудом прошептала девушка.

— Потому что твоя мать разрушила мою жизнь. А ты — мой способ расплаты.

— Я всё расскажу Лёше…

— А он тебе не поверит. Я всё отрицать буду. Да и… в случае чего — «ошибка» не заставит себя ждать.

У Ксении не осталось выбора. Она готовила, убиралась, бегала по поручениям. Учёба летела к чертям.

Алексей замечал, что с женой что-то не так. Подозрения на мать крепли. Он наведался к Светлане в больницу — и узнал всё.

Тогда он установил дома прослушку.

⸻

— Так что ты хотел обсудить? — спросила Алевтина.

— С сегодняшнего дня Ксения больше не будет тебе прислуживать! — спокойно, но жёстко заявил Алексей.

Свекровь едва не выронила чашку.

— Ты о чём? Она, может, преувеличила… Просто помогала по дому…

— Не ври мне. Я всё знаю.

Он достал из укромного места устройство. У Алевтины побледнело лицо.

— Мы возвращаемся домой, — продолжил сын. — Ремонт почти закончен. А если с тёщей что-то случится — я не оставлю это без последствий.

В тот же день они съехали. Светлана пошла на поправку. Дочь и зять встретили её с цветами. А Алевтина больше не вышла из своего кабинета.