— От кого ж ещё я могла Настьку родить?! От Васьки, конечно. Потому что я верная! Вон, сколько лет Вадика ждала. Вот он, настоящий мужик! Вадюха мой!
Как-то ночью Настя проснулась от удушающего кашля. Сначала она ничего не могла понять, а потом увидела, что комната наполнена дымом.
– Бабушка! – закричала девочка и бросилась будить старушку. Ей с трудом удалось сделать это, и только когда они обе оказались на улице, помутнённое сознание Антонины снова прояснилось.
– Ох ты ж, лишенько! – всплеснула она руками и подтолкнула внучку к калитке. – Беги, Настенька, поднимай соседей. А то ведь сгорим!
Настя побежала в одну сторону, Антонина в другую и вскоре возле дома собралась целая толпа мужчин и женщин. Пожара избежать удалось, оказалось, что задымилась печь, которую Антонина топила дровами и углём.
– Печник тебе нужен, Петровна, – басил Акимыч, старик, живший от неё через два дома. – В таком состоянии её топить нельзя. Видела, как кирпичи посыпались. Угорите вместе с девчонкой. И поминай тогда, как вас звали.
– Да где же я сейчас печника найду? – всхлипывала старушка. – Перевелись они на белом свете.
– Ну, тут уж я тебе помочь ничем не могу. А только зимовать с такой печкой не советую. Думай сама, что делать. На то у тебя ум в мозгу…
Все разошлись, а Настя и Антонина вернулись в насквозь пропавшее дымом холодное жилище.
– Середина ноября, – вздохнула старушка, осматривая печь. – Акимыч прав, Настенька. Не перезимовать нам тут с тобой. Ох ты ж, лишенько…
На следующий день Антонина сходила на почту, оттуда позвонила сестре и рассказала о том, что произошло.
– Приезжай, – после недолгого раздумья пригласила её к себе Вера. – Только без девчонки. У неё ведь мать есть, вот пусть с ней до лета и поживёт.
– Видно, делать нечего, – вздохнула старушка. – Собирай свои вещи, Настенька. Поедешь к маме. Сегодня же сообщу ей. За котами и собакой Нина Полынская присмотрит. С ними ничего не будет, за это не беспокойся. И за меня не переживай. Как только наступит весна, я сразу вернусь домой. Тогда и ты приезжай.
– Бабушка! – расплакалась Настя и крепко обняла старушку.
***
Мать совсем не обрадовалась тому, что надо забрать дочку к себе.
– Сколько проблем ты мне добавила, – ворчала она на девочку. – Это же документы надо из школы забирать, переводить тебя в другую. Как я всё это не люблю, особенно беготню с бумажками. Угораздило же твою бабку с этой печкой так опростоволоситься. Ну и забирала бы тебя с собой, неужели так трудно?
Настя бросила на неё быстрый взгляд:
– Мам, она же поехала к бабушке Вере. А та меня совсем не любит. Они уже ссорились из-за того, что бабуля взяла меня к себе.
– Да, Вера та ещё змея, я её хорошо помню. Подарила нам на свадьбу какой-то дурацкий сервиз, а ела и пила так, будто мы от неё машину получили, – усмехнулась Валентина. – Ещё и родни с собой притащила целую кучу. Ладно, делать нечего. Останешься со мной. Сделаю тебе уголок в гостиной. Как-нибудь зиму перебьёмся. Ну что ты стоишь, проходи!
Она открыла дверь своей новой квартиры, где Настя ещё ни разу не была, и пропустила её вперёд.
Девочка сделала несколько шагов, с интересом рассматривая обстановку, и вдруг, вздрогнув, замерла на месте: из кухни вышел… дядя Вадим и, ухмыляясь, уставился на неё.
Настя беспомощно обернулась на мать, но та только улыбнулась:
– Вот уже два месяца как дядя Вадик освободился. Так что теперь мы будем жить вместе. Я с ним поговорила, он не против. Ты же уже большая и всё понимаешь.
– Ну да, выросла, – осклабился Вадим, рассматривая высокую стройную девочку, которая ничем не напоминала ту перепуганную малышку и когда-то выводила его из себя своим плачем.
А Настя во все глаза смотрела на Вадима и думала, что за эти годы он стал ещё отвратительнее и страшнее. Теперь он ей напоминал гориллу, по крайней мере его глаза сверкали из-под нависших бровей точно так же, как у дикого зверя.
– Валька, ну что ты замерла? Жрать давай! Мне через два часа на ночную смену, забыла ты что ли? – пробурчал Вадим, развернулся и направился к спальне.
Валентина торопливо подтолкнула дочь к небольшому диванчику, стоявшему в углу:
– Вот, это твоё место. В шкафу твоей полкой будет нижняя, я её уже освободила. Давай, быстро переодевайся и помоги мне с ужином.
Механически, словно робот, Настя сделала всё, что нужно. И всё это время в её голове билась навязчивая мысль:
– Дядя Вадим вернулся… К ним снова вернулся дядя Вадим.
***
Прошли две недели, самые долгие в жизни Насти. Ей нужно было привыкнуть к новым условиям жизни, к городу, к матери и Вадиму. Это было очень трудно сделать, пожалуй, даже невозможно. Настя отчаянно скучала по бабушке, она всё бы отдала, лишь бы вернуться назад в деревню.
В новом классе её встретили равнодушно, там у всех уже были свои друзья, и скромная тихая девочка оказалась никому не нужна и не интересна. Настю не очень тяготило это, она привыкла к своему одиночеству ещё в той, сельской школе, и не собиралась навязываться одноклассницам в подруги. Училась она хорошо, на четвёрки и пятёрки, но учителя тоже не особо восхищались ей, у них хватало других любимчиков.
Медленно текли дни, сменяя один другой, и Настя совсем не обращала внимания на то, что происходило вокруг неё. Дома она быстро делала уроки, а потом забивалась в уголок своего диванчика, как маленький жучок забивается в щель, пытаясь спастись от агрессивного мира.
Больше всего Настя не любила выходные дни. Именно в это время к матери и дяде Вадиму приходили шумные, крикливые друзья. Они много пили, кричали и спорили и, хотя до драк никогда не доходило, разговоры о жизни вели до хрипоты.
Чтобы хоть как-то отгородиться от них, Настя тепло одевалась и уходила на застеклённый балкон. Там она, завернувшись в тёплое одеяло, с фонариком читала книжку, а когда гости расходились, пробиралась на свой диванчик и засыпала, утомлённая долгим днём.
Но иногда мать звала её в гостиную и требовала, чтобы девочка принесла гостям свои школьные грамоты, рассказала какое-нибудь стихотворение или показала дневник.
– Вот! – кивала Валентина на дочь. – Я дворником была, теперь на заводе сортировщицей работаю. Потому что неграмотная! А она в люди выйдет! У неё мозги хорошо шевелятся. Только непонятно в кого. Папашка её был самым никчёмным человеком на свете! Одно слово, слизняк! А мать его спрашивает: «От кого ты, Валентина, дочку родила?» А я ей такая говорю: «Ветром надуло!»
Настя во все глаза смотрела на мать, а та принималась злобно хохотать:
– Вот же коза старая! От кого ж ещё я могла Настьку родить?! От Васьки, конечно. Потому что я верная! Вон, сколько лет Вадика ждала. Вот он, настоящий мужик! Вадюха мой!
Вадим исподлобья смотрел на неё и играл желваками на высоких скулах. Потом усмехался и обрывал Валентину:
– Закройся ты уже! Иди лучше ещё капусты квашеной принеси! И картошки горячей!
Под шумок уходила и Настя. Она так и не смогла привыкнуть к Вадиму и чувствовала себя в безопасности, только когда его не было дома. Жёсткий, колючий взгляд его маленьких глаз мог просверлить девочку насквозь. И Настя больше всего боялась именно этого его взгляда.
Однажды она вернулась из школы и с облегчением увидела, что дома одна мать.
– Нам сказали, что нужно сдать деньги на новые учебники, – сказала ей девочка. – Даже будет собрание по этому поводу. Завтра в семь часов вечера, чтобы все могли прийти после работы.
– У меня денег нет, – нахмурилась Валентина. – Вчера только коммуналку оплатила. Я что их тебе печатаю?
– Мне денег не надо, – покачала головой Настя. – Это Галина Сергеевна просила всем передать.
– Ладно, разберёмся, – проворчала мать. – А теперь иди и купи хлеба. Скоро Вадим придёт, сядет ужинать, а у нас нет ни кусочка.
Настя молча собралась и вышла из дома. Она уже почти дошла до магазина, когда под ноги ей метнулся грязный рыжий комочек.
– Мяу!!! – пискнул он, привлекая её внимание. От жалости и умиления сердце девочки забилось в два раза быстрее:
– Ой, Котька! – вырвалось у неё. – Маленький мой! Иди сюда!
Она взяла на руки худенькое рыжее тельце и прижала к себе:
– Ты чей? Ничей? Хочешь, я возьму тебя к себе? Будем вместе жить. Я тебя искупаю и накормлю. А спать ты будешь со мной, маленький мой!
Котёнок доверчиво прижался к ней, и Настя торопливо спрятала его за пазуху. Она быстро купила хлеб и вернулась домой, когда мать уже начала нервничать, поглядывая на часы.
– Где ты ходишь? – напустилась на дочь Валентина. – Хочешь, чтобы Вадик тебя ждал? Или дома скандалов давно не было? Так я ему ещё про учебники не говорила.
– Мам, смотри! – Настя вынула котёнка и протянула его матери: – Он будет жить со мной! Я нашла его на улице и забрала себе.
– Фу! – воскликнула Валентина. – Выбрось сейчас же эту мерзость! Терпеть не могу котов, тем более рыжих! Иди, иди, не смотри на меня! Чтоб сию минуту его здесь не было! И не вздумай больше тащить домой всякую пакость!
Но Настя уже не была беспомощным трёхлетним ребёнком, она выросла и научилась отстаивать свои границы.
– Котька будет жить со мной! – заявила она матери, вскинув голову. – А если ты выгонишь его из дома, я уйду вместе с ним и никогда уже не вернусь.
– Ты что это, зараза, условия мне собралась ставить? – моментально вскипела от гнева Валентина. – Я вот сейчас возьму ремень, да как отхожу тебя по одному месту, сразу голосок поубавишь. Ишь ты, взяла моду на мать горло драть! Я тебе устрою!
Настя испуганно отшатнулась, но котёнок, шевельнувшийся у её груди, придал ей смелости:
– Котька будет жить со мной, – повторила она матери твёрдым, не терпящим возражения тоном. – Я сама буду ухаживать за ним. Вам он нисколько не помешает.
Договорив, она прошла в ванную комнату и искупала своего маленького питомца, потом покормила его. Котька был очень голодным и ел жадно, проглатывая большие куски. Настя сидела на полу рядом с ним и гладила его по мягкой, влажной шёрстке.
– Ну куда ты так спешишь? – ласково говорила она. – Ешь спокойно. У тебя же никто еду не забирает. Теперь ты никогда не будешь голодать, я тебе это обещаю.
Валентина хмуро смотрела на дочь. Она словно только сейчас заметила, как девочка выросла и вдруг удивилась этому.
А Настя, накормив котёнка, ушла вместе с ним на свой диван и стала укладывать его спать. Как раз в это время с работы вернулся Вадим. Он сразу заметил нового жильца и только двинул насупленными бровями:
– Это ещё что такое?! Кто разрешил?
Неожиданно для себя, Валентина вступилась за дочь:
– Да пусть остаётся. Не объест же он нас.
– Я всяких этих кошек терпеть не могу, – заявил Вадим. – Собака — другое дело, она с характером и всё понимает. А эти дармоеды умеют только гадить по углам.
– Котька не такой! – подала голос Настя. – Я сама буду ухаживать за ним…
Вадим бросил на неё злобный взгляд.
– Ну смотри! Если я хоть раз наступлю хоть в одну лужу, вышвырну его прямо с балкона. Потом не говори, что я тебя не предупреждал.
Настя посмотрела на спящего котёнка и погладила его:
– Не бойся, маленький! Я никому не дам тебя в обиду.
Прошло несколько месяцев. Котёнок быстро рос и этим очень радовал свою хозяйку. Он стал её самым настоящим другом, которому она доверяла все свои секреты, конечно, когда никто другой её не слышал.
– У нас в классе есть мальчик, его зовут Серёжа. Знаешь, Котька, он такой красивый, как будто нарисованный. Я таких видела на обложках журналов, которые стоят на витрине газетных киосков. У него такая красивая улыбка и мне кажется, что он очень добрый. Я бы очень хотела с ним дружить, только он никогда на это не согласится.
Котёнок внимательно смотрел на свою хозяйку любопытными глазками-бусинками и, казалось, понимает всё, что она говорит. А Настя продолжала с тяжёлым вздохом:
– Помнишь, я рассказывала тебе про родительское собрание в школе. Ну, это когда надо было решить вопрос с покупкой новых учебников. Так вот. Мама пошла туда с дядя Вадимом, и он устроил при всех настоящий скандал. Кричал, что он ничего не обязан мне покупать и деньги сдавать тоже не будет. А ещё он заявил, что мы с мамой сидим у него на шее. Наверное, родители рассказали Серёже об этом, потому что с тех пор он со мной даже не здоровается. А когда его посадили со мной за одну парту, он молча встал и пересел к другой девочке и даже не посмотрел в мою сторону.
Настя всхлипнула и Котька, встав на задние лапы, дотянулся до её лица и лизнул шершавым язычком щёку девочки.
– Тебе меня жалко, да? – вытерла слёзы и улыбнулась Настя.
– Мяу, – ответил ей котёнок.
***
Ах, сколько тайн доверила своему питомцу Настя, об этом знал только он и она. Но девочка даже не догадывалась, что сам котёнок не мог ей пожаловаться на своих обидчиков. Когда её не было дома, Вадим развлекался тем, что издевался над несчастным животным.
—Мало того, что живешь и ешь за наш счет, из техникума вылетела, так умудрилась еще…
—Ты устала, верно? Устала от того, что я часто захожу? Заношу какие-то мелочи, пытаюсь по…
—Ты решила меня попрекать куском хлеба? Да уж, не ожидал! Я же тебе говорил, у…
—Сама за своими детьми следи. Ты не работаешь, не сильно с ними устала. – Настя…
—Вера, у меня для тебя новость. Не уверен, что тебя она обрадует, но какая уж…
—Да как ты вообще посмел это сделать? Мать – святая женщина, а ты редкой заразой…